みにくい男の人魚のはなし

第82泳

　グリンとリムの冒険の目的はこうして果たされた。ついでにリムの魚種までもが分かり、二人にとって実りある旅となった。

　せっかくここまで来たからと、二人はお宝を探してマリンに持って帰ることにした。

　ナンデモミルはまるでグリンとリムに会わなかったかのように、また元通り、床の絵に向き合い始めた。気の利いた言葉はないし、講釈もない。

ただし、別れの挨拶だけはあった。礼を言う二人に、スキンヘッドの後頭部を見せながら、声だけを届けたのだ。

「じゃあね」

　赤や青の線が入った布を背中にかけ、肘のあたりで結んだグリンの背中には、いつも通りにリムが隠れている。マリンにお土産を探すのにウツボなどと遭遇してはいけないから、ガサゴソとそのあたりを探索する際にも、リムは守られたままなのだ。

　突然、海面近くから聞いたことのある声がした。ハンゾーの呼びかけだった。

「何やってんだい。ナンデモミル先生には？」

「会えたよ！　日向ぼっこのしすぎだって」

　リムがグリンの代わりに、口元だけを布からのぞかせて答える。

　聞けば、ハンゾーは北の海の調査に行くのだという。

「北の海には、結局何が起こっているのかな？」

　グリンがそう聞くと、ハンゾーはリムにおやつを与えながら、ため息をついた。

「みんなそれが知りたいんだよねえ。ここだって、何に使うのか分かんないものだらけなんだよねえ。あれなんか、どれもからっぽなんだよねえ」

　そう言うと、白く突き出て天を指している、無数の入れ物を指す。

　グリンとリムはあたりを探索することに決めた。旅の道具を用意してくれたマリンに、お土産を持っていきたかったのだ。

　壁に開いた穴の向こうに、良い物があった。銀の棺のように重くて四角く、取っ手がついているのに開かない金属だ。

　本の遺物でもありそうだと、グリンが思い切って左手でなんとか頑張って壊してみると、意外なことに、さらに小さな箱が入っている。

　宝石入れのようなその小さな箱の中には、黄色と緑色に輝く石がある。それがほんのりと、やわらかく光る。グリンはこの不思議な光を、言いようもなく暖かく、どんな宝石よりもきっと、綺麗だと思った。

　地上を闊歩した生物のうち賢い者たちは、海の底に、宝物をたくさん手放したのだった。それは今でこそ高熱を発しているが、だんだんと海に浄化され、長い年月をかけて、ただの岩同然となる運命にある。

　グリンが拾ったのはそのカケラだ。集めると熱を出すその性質を利用するために、地上の生物たちはそれを集めていたのだ。

　彼らの遺跡のひとつはこうして、人魚のお土産になったのだった。

　このまま二人は、あの人魚の街を経由して帰る。

　そしてグリンの暮らしていた、あの谷の近くにサンゴの胞子をたくさん集めて、大きく育てようというのだ。

「ようし、グリン。おれの設計で頼むよ」

「しっかりよろしく」

　そう言って、グリンもリムも明るく笑った。

　ところが、不意に心配になったリムが、口を尖らせて言った。

「でもおれ、設計なんかはじめてだ！」

「ずっとしてくれてただろう。僕の海藻の美容師だ」

　不安のなくなったグリンはさらに笑って、もう一言付け加えた。

「それに、いくら間違えても平気さ。海は広いんだ」

　リムはこれまでの冒険のことを思った。確かに、海は広い。豪邸をいくら作ろうとも、砂さえ使い切れないだろう。

「おれ、よくよく考えてみるよ！」

　リムは希望に目を輝かせて言った。

　仲良しの二人は、これから南へ下っていく。

　リムを含むベラ科の魚が、砂に埋もれて眠るようになったのは、この大冒険の記憶が身に息づいているからに他ならない。

　みにくい男の人魚のはなし、これでおしまい。

　　おしまい！