みにくい男の人魚のはなし

第34泳

　上方から、サンゴをしゃぶってミルクをもらう、赤ちゃん人魚たちが騒ぐ声が聞こえる。

　何かが上手くいっているらしく、上機嫌な笑い声がする。それから、何か失敗があったのか、不機嫌に泣きそうな声もある。

　グリンも、マリンも、このサンゴで育ったのだ。

　時間の感覚に疎い人魚にとっては、どれくらいの年月が経ったなどとは説明しにくいところがあるが、今でもこうして小さな人魚がミルクをもらって育っている。

「安心だ。なんだか安心だ」

　男の人魚は呟いた。口の中をモゴモゴと動かしただけだったから、その声はアギジャビヨイコースへの展望で胸いっぱいの、ユキには聞こえなかった。

　ただ、背中で海藻をくわえている小さな魚は、グリンが安心なら、おれも安心だと思うのだった。

　サンゴにエサを与える壺型の家は、今はシンとして、一定の高さを守る家並みを見守っていた。

　その特別なエサで発光の力を得たサンゴは、はるか下方にまで明かりを届けているが、ユキが二又の尾をいつもより大きく振るたび、きらりきらりとはじかれている。

「ああ、もう、今度は絶対、当てられないようにする！　アギジャビヨイコースはさ、体の手入れもおしゃれもやるんだよ。それも何日も！　やばい！」

「ユキ、もうちょっと、ゆっくり泳いでくれないか」

　小さな尾ひれのために、ユキよりゆっくりとしか泳げないグリンは、尾をくねくねと動かしながら、一生懸命に着いていくのだった。街をゆっくり見ながら、余韻に浸る暇もない。

「こら、ケンカするな！　早くミルクを飲まないと、またいつ『空の落とし物』になるか分かんないんだぞ！」

　姿は見えないが、赤ちゃん人魚の面倒を見る、いつぞやの元気な声も聞こえた。この声の持ち主は、街の中を自由に泳げるほど力がついたことが嬉しいのと、役に立つことをするのが面白くて、自分よりも小さな人魚の面倒を見ているのだった。

　赤ちゃん人魚たちを、ミルクを多く蓄えたサンゴに誘導しながら、大人にもらった貝などを食べる。よく頑張っていると、おやつをもらえるのだ。

「おっ、この貝、うまいな」

　この頃は、黄金色の髪をなびかせた、あの人魚のお姉さんのようになりたいと思うのだった。