「リム、だめだよ」

　友人の言葉をよそに、尾をひらひら、不思議な表情でなにやら考えている。その様子があまりにも愛らしいだろうと、美人の方もつい、長い指の間からリムを見てしまった。パチンと視線が交錯する。

「グリンの従姉妹の、マリンさん、綺麗だ。真珠みたいな、目をしてる」

　リムがぼうっと言いながら、ふわり、ふわりと大きく尾を振る。今にも天地がひっくり返りそうだ。グリンは慌てて布をかけてやり、こちらに引き戻すのだった。

「気付け薬、あったら少し分けてくれないか」

　困った半分、心配が半分の顔をした友人をよそに、茶色い布の中からモゴモゴと声がする。美人の人魚の夢を見て、うわごとを言っているらしい。マリンは申し訳なさそうに肩をすくめた。

　長い鑑定結果の説明が終わったが、結論はこうだった。

「アギジャビヨイコース、受けさせてもらえるんだって！」

　それは、全部で十二ある美容レッスンの、上から三番目のお高いコースである。街の外の海で、これまでユキは地道に、欠けのない貝殻などを集めては、一番下のレッスンを受けられるか、といったところだった。

　緊張を片時だけ忘れることができ、少女の笑顔でユキが言う。

「すごいコースだよ！　これで美人まっしぐら！　グリンが貢いでくれなかったら、まだイモガイ掘ってたはず！」

　布でクラゲの形を作って連れ合いを守っている貢ぎ男は、ついに、自分の本題について尋ねることにした。ユキが魔力に当てられたり、リムが魅入られたりで、自らの不安材料の救い先が、まだ聞けていなかったのだ。

「そう、マリンに医者の居場所を聞こうと思って。ユキに案内してもらったんだ」

「そうだったわ。そのお話をしていたんだったわね。たしかに、お医者様に診てもらったら安心だわ。何人か知り合いがいるけれど……、誰がいいかしら」

　話を聞いたシズルは、グリンの背中側に回って、まじまじと見つめた。

「見事な海藻、これを植木鉢に植えたんだね。このあたりでは見かけない種類だ」

　その一言に、マリンは両手で顔を隠して、面白そうに笑いだす。ユキから植木鉢をもらったときはイモガイに目を引かれて、それからすぐにシズルに預けてしまったから、海藻がグリンの背中の産物だと気付いていなかったのだ。

　上官の前の兵隊になったユキが、頑張って固い笑顔を作りながら報告する。

「それは、リムっていう魚が思い付いたんです！」

　話題にのぼった当のリムは、シズルが気付けのまじないをしてくれるまで、クラゲの頭の中で甘い夢を見ていた。

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