みにくい男の人魚のはなし

第11泳

　いっそリムのことも海藻のことも、正直に話せばどうだろうか。

　グリンが口を一文字にして考えていると、女の人魚は疲れたように言う。

「なんでもいいんだけどさ、手伝ってよ。有名人にレッスン受けに行きたいんだけど、手土産ナシじゃ会えないんだよ」

　そう言って手に持った茶色の繊維の布を振ってみせると、まだ何も見つけられていないと示した。

　医者。それも人魚を診る医者というものは、なかなかいない。長命で病気しにくい人魚は、そもそも医師いらずという点がある。

　地方で気ままに暮らしてきたグリンは医者の伝手などない。だから街で医者について聞いてみて、尋ねてみようと思っている。その道中、リムにぴったりな住みかが見つかればなお良い。それが旅の目的だ。

「その人は有名だから、医者くらい知ってるよ。友達かもしんないよ。おじさんがなんか見つけてくれたら、こっちはレッスン受けられるし、おじさんは医者のことも聞けるし、それでいいじゃん」

　そしてため息をつく。

「はあ」

　長い指を持って生まれてきた人魚は、探し物が得意である。その伝承は合っている。

　グリンは長い右手の指をうまく使った。砂の中に指を入れて、かきまぜるように探すのだった。抵抗する砂の重さなど、グリンの右手の力にとっては水の抵抗も同じである。

　砂煙はもうもうと立ち上るが、グリンは後方に避けながら、右手をせっせと動かし続ける。砂中のものを右手の指でつまむと、指の太い左手で周りの砂を外にはじき飛ばす。それは豪快なものだった。

「えっ、すごい。すごいね、おじさん！」

　グリンの右手に残ったのは、豪奢なイモガイだった。ツヤのある殻に、茶色の網目模様が派手な貝だ。

　イモガイを受け取って、女の人魚はしげしげと眺める。手の平におさまるサイズだが、こんなに状態の良い物は売り物でも遜色ないだろうという出来だ。一寸の欠けもない。

　この女の人魚はユキという名前で、人間の女と変わらない手を持って生まれてきた。この頃は日がな一日、砂をほじくりかえして、できればイモガイを見つけようと奮闘してきた。

　意外にも、ユキはグリンの背中の海藻などどうでもよかった。そしてそこに住みついている小さな魚のことなど、さらに気にしなかった。

「魚なんか、いまどき誰も食べないでしょ」

　リムはそう聞くと、グリンの肩越しにユキをのぞいて言う。

「綺麗な人魚さんだね。ユキさん」

　ユキがニッと歯を見せて笑うと、かみ砕かれる想像をしたリムは、さっと海藻の中に潜った。