みにくい男の人魚のはなし

第5泳

「これは、お医者様に診てもらわないといけないかもしれないな」

　グリンはつぶやいて、しゅんと座り直した。巻き肩で猫背の人魚は、下っ腹のあたりで手を組んで、少し上を見上げる。

「お医者に行くの？」

　クリーム色の小魚は、まだそばにいた。

「そうだなあ、僕、街の方に行ってみて、なんとかお医者を探してみようと思うよ」

「じゃあ、そこに着くまでしばらくかかるね」

「そうだねえ、僕、あんまり速くは泳げないものだから」

　ヒレを小刻みに動かして、小魚はうんと勇気を出して、グリンが見上げた顔の前に移動した。提案に似たお願いをするときは、正面から頼むべきだと思った。

「じゃあ、じゃあさ、おれも着いていっていい？」

　人魚の背中をかじっていると聞かされたとき、このびっくりやの小魚は、いのちの危機を感じて、いつも以上にびっくりした。しかし、背に手を回して慌てた人魚の様子を見たときに、なんだか自分に似ていると重ねて、こころはやわらかくなった。

　そして今はびっくりどころか、うっとりした様子で語り出す。

「おれには夢があるんだ」

砂礫に混じるような、目立たない色のこの魚である。グリンはその胸の中に描かれているものが気になった。

「夢？」

「そう、おれはどこか、たくさんの、できれば美味しい海藻があるところで、大きくなりたいんだ。今よりもずっと、大きくなりたいんだ」

　黒い目の奥がキラキラと光っているようだとグリンは思った。魚はグリンの目をまっすぐ見つめて話し続ける。

「でも、おれ、そんな天国みたいなところが見つけられないんだ。やっと見つけたと思ったら、人魚の背中だったし」

　そう言ってしょんぼり、尾をユラユラさせる。

「人魚さんが旅をするなら、背中におれをかついで行ってくれよ。それで、海藻がたくさんあるところを通りかかったら、そこでおれとは解散さ！」

　グリンは黙って目をパチパチ、考えていた。小魚のおでこの、これまた小さな鱗を見つめて、この説得を受けようかどうしようか、二つに一つだ。

　クリーム色の魚の緊張は、ヒレのかたい動きにあらわれていた。すぐに色の良い返事がもらえないと見ると、このヒレの持ち主は頭を巡らせて、良い思い付きを見つけ出した。

「人魚さんにも、メリットあるんだぜ！　おれが背中の様子を見て、教えてあげるよ！　自分じゃ、見れないだろ！　どうだ！」

「うむ」

　ひと唸りして、グリンは言った。

「よろしく頼むぞ」

　小さな魚は喜んで、声にならない声を上げながら、コンパスが回るみたいに、頭を軸にして尾を一回転する。グリンの広い額が、やさしい一瞬の水流を受け止めた。