自由の国のアイリス ―合聖国戦記―

３－７

「同志隊長。連中の戦車が退いていきます。あの〈魔導師〉はいったい……」

　潜伏する指揮官は、度が強い黒縁のメガネを掛けた青年であった。煤けて無骨な黒コートとマフラーといい、華々しさからは程遠い。ほかの者も同様である。

「同志レ=テウの言うとおり『革命の日は近い』ですか」

　理知的な雰囲気を裏切らず、彼はしずかにつぶやいた、その時。

「……導影、一。まっすぐ突っ込んできます。距離五〇〇〇」

「来ましたか」

　隊長は敵をプロファイリングする。

　単騎突撃。技能や経験はともかく素質と自信だけは有り余る〈魔導師〉。いまの学院州でエリートの〈魔導師〉とくれば判を押したように名家出身で、戦場を知らない世代。わかりやすい坊やだろう、と。

　ならば恐るるに足らない。慎重策はかえって士気を損なう。

　こちらには地の利がある。〈革命派〉全体を鼓舞するためにも戦果が欲しい。

　結論を下した隊長は仲間たちへ、導石式無線機（トランシーバー）越しにつとめて穏やかにつぶやいた。

「受けて立ちましょう。きたる作戦の慣らしにもなります。迎撃はストリクス小隊のみ。他小隊は現地点にて潜伏。必要に応じ支援を行ってください」　

　そして。〈魔導師〉同士の機動戦闘が始まる。

「敵は平面機動戦（フラット・マヌーバ）で包囲迎撃します！　ストリクス隊、続け！」　

　距離、五〇〇〇。磁場を纏った〈魔導師〉が単騎で、遮蔽物たるバラック小屋を這うように突っ込んでくる。

　一方で〈革命派〉の〈魔導師〉は、秩序を保って迎撃へと跳びだす。跳躍と浮遊は機敏そのもの。

　〈革命派〉側の総数は一四名。一個騎導中隊（スコードロン）。数的優位は明らか。傾斜地上層に潜んだ都合高低差や障害物による地の利もある。

　考えうるすべての要素が〈革命派〉へと利している。隊長は迷わず指揮を取る。

　彼らは鶴翼のポジションに散開しつつ、包囲迎撃の構えをとる。

「小隊各位、基本機動とリソース管理は忠実に！　二騎連携（エレメント）は密に！」

　〈魔導師〉による近代的機動戦闘。

　その原則は、戦闘機の空戦に酷似している。

　ひとつ。限られた魔導力における徹底したリソース管理。

　間断なき機動で魔導力を消費し、くわえて有効打を魔導術に頼る以上、無軌道な行動一つが明暗を分ける。

　ひとつ。コンビネーションによる計算づくの集団戦法。互いが互いの射線を確保して死角をカバーする。

　ひとつ。〈魔導師〉といえども背後を突かれれば弱い。天の加護だと畏れられる導障壁(バリア)ですら充分に護れるのは正面と側面のみ。後頭部にいたっては拳銃弾すら防げない。

　そして、対〈魔導師〉戦闘における決定的な原則がもうひとつ。

「敵、距離三〇〇〇！」

　〈魔導師〉は、必ずしも自由気ままに飛べない点だ。

　魔導術や導障壁も。浮遊や跳躍も。魔導力は限られた低空域――高度一〇〇メートルほどでしか使えない。すなわち高度をエネルギーへと変換して戦う戦闘機の空戦とは逆で、地に足をつけて戦うのがセオリー。必然、戦闘は平面的となる。

　そもそも〈魔導師〉の行使する魔導のすべては、大地から出ずる魔導力の源泉――導源脈（レイライン）に依存する。いかに超常の使い手と謳われようが、彼らも臍の緒でつながった赤子でしかないのだ。

「距離二〇〇〇！　交戦距離！」

「小隊各位、戦闘開始（エンゲージ・オフェンシブ）！」

　〈革命派〉側は戦闘の原則に忠実であった。彼ら四名は大戦の生き残り。初歩的なミスなど犯さない。

「「雷導術――〈błyskawica〉！」」「「炎導術――〈火箭焰（Huǒjiàn yàn）〉！」」

　初撃は〈革命派〉側の迎撃。

　炎と雷の火線は単騎の「敵」へと過たずに直撃するも正面展開された導障壁に阻まれ無傷。しかしそれは〈革命派〉とて織り込み済。

「小隊各位。伏兵を警戒しつつ包囲を維持。削り取れば我々の勝利です」

　〈革命派〉側は繰り返し連携攻撃を放ちつつ、相互にカバーできる距離を維持。絶えず後退し、間合いを取る機動を繰り返す。

　各々が自身の役割を理解し、堅実に敵の動きを拘束していく。

　敵は小銃射撃を時折放つ。しかし擦りもしない稚拙な射撃。隊長は勝利の確信を強める。

　敵は苦し紛れに撃つだけか。対して味方は絶えず動き、数で囲み、魔導術を放ち、支配権を握っている。

　その攻防の中で。隊長はタイミングを見逃さなかった。

　戦闘推移の中に一瞬だけ生まれた、もっとも理想的な十字砲火点（クロスファイア・ポイント）。

「ストリクス２、三秒後――仕留めます！」「了解！」

　消耗戦といえども持久戦とは限らない。

　隙あらば、すかさず獲りに行く！

「「炎導術——〈火焰环绕（Huǒyàn huánrào）〉‼︎」」

　この炎魔導が、決まり手となった。「敵」の全周に燃え盛るのは、逃れる術のない剛炎の檻。背後を喰い破り、様子が窺い知れないほどの火焔が立ちのぼる。

　このとき〈革命派〉は勝った。

　いや、勝っていたに違いないのだ。

　相対した「敵」が、合理と常識にとどまるレベルの魔導師であってくれたのなら。

「同志隊長！　こいつ……生きてます！」

「この火力をこのタイミングで食らって、導障壁の減衰もない？　しかも背面のダメージも」

　小隊各位は反射的に導力探知。そんなことをするまでもなく、炎は消し飛んで「敵」の姿が露わになる。

　不吉な予感が、間髪入れずに隊長の背筋をなぞった。悪寒だ。あの大戦で幾度もなく襲われた第六感。隊長は口元に手をやる。ミスもなければ不覚もない。されどいかに御託を並べようが。

　こいつはまずい。

　そう思った時には、すでに遅かった。

「ガッ！？」「ブッ」

「ストリクス２、３！」

　気まぐれで残酷なカマキリと、食われるだけの哀れなコバエのように。まるで次元が違う。

　そして「敵」は跳んだ。ゼロ速度からトップスピードに。空中を俊敏に泳ぐ、蜻蛉のごとき不可予知的鋭角ターン機動。

「半巻倒転（スプリットＳ）？　この低高度とスピードで――」

　類稀な神業への驚愕と、身体に衝撃が突き抜けたのはほぼ同時。隊長の意識はここで途絶えた。