ショート！

最終話 二遊間の動画

　七回裏。

　もう遠園ベンチに固い空気はない。最後までやり切るのだと、思いっきり振ろうと。

　青森山桜のピッチャーは三番手、熊野。

　六番山口がいつもと違い、吼えるように叫び、ライト前ヒットを打った。

　熊野の甘い球を狙った七番福山も続いた。

　八番檜が粘った末に四球を選び、無死満塁に。

　福山と檜が弾ける笑顔で草薙に手を振った。草薙が手を振り返した。

　草薙は仲のいい二人に今まで負い目を感じていたのだろうか。でもきっと、草薙の努力を知る二人なら許すだろうと友樹には思えるのだ。

　九番高見が惜しくもアウトになったが、一番岡野がのびのびと打ち一得点。

　岡野が新藤に最高の笑顔を見せた。

「打ってください」

　俺に言えることはこんなことばかりだと、自分自身に呆れるが、それでも友樹に言えることはこのくらいだ。

　草薙は何も言わずに頷いた。

　草薙が打席に、友樹もネクストバッターサークルに入る。

　犠牲フライでもヒットでもいい。草薙はのびのびと素振りをする。草薙にもう無駄な力みはない。本来の軽やかなバッティングを取り戻した。

　熊野の元に青森山桜の全員が集まる。マウンドの空気が締まる。熊野が自らの頬を叩き、叫ぶ。

　草薙は動じず、落ち着いている。

　熊野の一球目は、今までと違い、ストライクゾーンの際に決まった。

　熊野はしっかりと立ち上がったようだ。

　草薙が打ち返す。

　二遊間を破りそうだったが、セカンドのポジショニングがよかった。

　あと一歩違えば無理だったが、見事に追いついたファインプレーだ。

　二死満塁。

　友樹はぎゅっと手を握り応援していたが、草薙がアウトになると同時に拳を開いて力を抜いてしまった。

　だが、ベンチに戻ってくる草薙の顔は晴れやかだった。友樹が首を傾げると、草薙は少し笑った。

「まだまだ守る側じゃなくて挑む側だと思ったよ。これからも今までどおりでいいかなってね」

　挑む側。そうだ、俺も挑むのだと、なんといっていいか分からない気持ちに言葉が当てはまった。

「頼んだ」

　草薙が友樹の肩を叩いた。

　託されたのだ！

　今までの全てを賭けなければ。

「はい！」

　草薙が笑っている。ついにガラスに手が触れる。

「しっかりやれよ！」

　ベンチから誰よりも大きい新藤の声が飛んできた。

　友樹は野球に挑む。

　最終回二死満塁で三番。

　これ以上ない場面であっても臆してはならない。

　熊野は仲間のファインプレーを喜び、そして力を増した。

　プレーで変わる気持ちがあるのは、相手チームも一緒なのだ。

　球場の期待と緊張を観客席から感じる。

　一球目、インハイに綺麗な真っ直ぐが飛んできた。友樹は背に汗が伝うのを感じた。

　二球目、アウトローの際どいところにカーブだが、友樹はカットした。

　カットとはいえ、バットにボールが当たる感触のおかげで、少し冷静さを取り戻した。実感は理論より力強い。

　三球目、真ん中のやや下に真っ直ぐ。チャンスだ。

　振りぬいた手ごたえはいまいちで、ファールフライになった。今のを決めるべきだったと、友樹の心臓がうるさく鳴る。

「井原！　大丈夫だから！」

　ベンチから草薙の声がする。そうだ。きっと大丈夫なのだ。

　四球目、真ん中より高め。これならいけるとバットを振りぬいた。

　バットに当たる瞬間、手元で少し変化したと気づく。

　芯を外された。

　それでも強引にバットを操作して、前に飛ばすのだ。

　前へ。

　金属バットの音が球場に響いて、歓声が上がる。友樹は全力で走りだす。

　青森山桜のショートが追う。

　走る、走る。

　ショートが転びながら、ノーバウンドで捕球した。

　球場に拍手が鳴り響いた。

　試合終了。

　たえられなかった。

　泣きたいのは先輩たちだと分かっていても、涙をどうしても止められない。

　新藤が黙って胸を貸してくれる。ほのかに血の匂いがして、戦った後なのだと、俺は戦ったのだと実感する。

　今は負けることができただけでよかったと思っているが、それは今だけだ。

　いつか負けたくないと思い、負けるわけにいかないと思うようになりたい。

　「井原」

　草薙に呼ばれて、新藤の胸から顔を離して振り返る。新藤が友樹の体をそっと離した。

「アウトにされたのは私も同じ」

　草薙はいつもどおりに淡々と言うが、友樹を励ましてくれているように感じた。

　友樹は涙を全て拭った。

　試合のことと、これからのことについて、監督の話が終わった。

　集合写真を撮って遠園シニアが解散すると、草薙の元に姫宮が歩いてきた。

「香梨ちゃん」

　草薙は今までと違って臆せず、無視もせず、姫宮に振りむいた。

「いいショートだったよ」

「そう」

　姫宮がにこりとした。

「でもエラーするのは情けない。ショートとしては俺が上だな」

「今はね」

　姫宮は何を思ったか、いい笑顔を見せた。そして姫宮が真剣な顔になった。

「スマホ見ろ。じゃあね」

　姫宮はすぐに去り、滝岡シニアの人たちに合流した。

　スマホを見た草薙は本当に驚いていて、周りにいた友樹たちはつい気になった。

「スマホがどうしたんですか？」

　草薙は友樹たちに画面を見せてくれた。

　女子硬式野球の強い高校リスト。監督の経歴や大会出場歴も書いてある。

　草薙と違い、友樹は驚かなかった。

　姫宮は草薙に活躍してほしかったのだ。

　だから人口が多い競技を進めたが、マネージャーになったとしても野球をしたいと言われたら、強い女子野球チームを教えるしかないのだ。

「香梨」

　草薙の両親が呼びに来た。

「お母さん。私、高校に入っても野球を続けるからね！」

　草薙の母が驚いたように足を止めた。

「また見にきてよ！」

　あんなに頑なだった草薙の母が、草薙の言葉に頷いたのだ。

　草薙の嬉しそうな顔を見て、友樹に笑顔が戻った。

　野球ノート五十の表紙は春季東北大会の集合写真。

　一ページ目に『この悔しさを忘れない』と書いた。

　友樹は寝る前にどの動画を見ようかと考えて、草薙の一年生大会の映像ではなく、自分と草薙の二遊間の動画を選んだ。