孤獅単嘆ーこしたんたんー

出会い

「趣味、ですか？」

「趣味は……ええっと」

「しいて言うなら、音楽鑑賞とか、あとは映画とかですかね」

　都内、某ホテル。人の往来も少ない午後三時の落ち着いたラウンジにて。

　この日、彼女と僕は一台のテーブルを挟み、そして顔を合わせていた。

　今朝はちゃんと髭も剃ってきた。眉毛も、鼻毛も、鏡でチェックし整えてきた。

　特に新調したわけでもない無難なスーツ。問題はないと思う一方、普段から仕事で着回しているために「大丈夫だろうか」と少々不安を覚えたり。

　彼女とは相談所経由で面識を持ち、直接二人きりで会って話すのは今回が初だ。

　お互いに緊張感とぎこちなさを纏（まと）いつつも、この先の長い人生を見据えての重要局面だと思えば、それも当然だろう。だからこそ僕は、噴泉するこの感情を素直に受け入れようと心中で首肯し、改めて彼女に視線を向けた。

　アイボリーカラーのブラウスに、下はシックなフレアスカート。清潔感と大人びた上品さを兼備した彼女のその首元には、陽光と調和した真珠のネックレスが光輝を放ち、それらをより際立たせている。

「音楽鑑賞って、例えばどういったものを？」

「そうですね。最近はアイドっ！　あ、いや」

「……その、クラシックとか」

「クラシックですか、それはすごいですね。自分はほとんど、聴いた事ないかも」

「です……よね。でも私も、最近聴くようになったばかりですので」

「そうなんだ」

「でも映画は、僕も結構見るよ」

「そうなんですか。最近、何を観られましたか？」

「ええっと、ね」

　こうして会話を重ね、所々に微笑ましい嬌笑と満面を交えながら。

　そんなこんなで無事、顔合わせのティータイムは終了した。

　◆

「んで、どうだった？　この前お茶したっていう、その女性はさ」

「ああ。良かったよ。正直オレにはもったいないって、そう思ってしまうほどに真面目で、清楚で」

「非の打ち所が無くて、想像以上に良かった。緊張はしたけど……でも一緒にいて、落ち着くっていくか」

「ホントか？　何だ、褒め殺しじゃんか」

「けどそれはアレだな。きっと何か裏があるぞ。悪い意味でのギャップっつうか」

「そんな決めつけんなっての。第一、オレももう子どもじゃない。俗に言うギャップごときでいちいち驚かないし、そんなのは別に大したことじゃないから」

　彼女との顔合わせから数日後、職場の仲の良い同僚にチャチャを入れられつつも、僕らの関係は至って良好。その後も、メールでのやりとりを続けていた。

「んじゃ、そろそろ行くわ」

「おっ、もうそんな時間か。あいよ」

　今日はこれから、得意先への訪問が控えている。

　昼休憩もそこそこに身支度を始め、そのまま僕はオフィスを後にした。

「はぁ、終わった。――あとは」

　得意先での打ち合わせを無事に終えるも、明日までに報告書をまとめなくてはならない。タイトなスケジュール。

　そうしてすぐさま帰社すべく、最寄りの駅へと向かっていた、その時だった。

「すっごい人だな。何の行列だ？」

　通りを埋め尽くす大勢の人々。その手にはうちわ、首にはタオル、手や腕にはカラフルなアクセサリーと、派手に着飾った人がごった返している。

　そして、その全員が女性だった。

「ばっ！　急がないと！」

　目的の電車はもう間もなく。じっくり傍観する暇も無く、僕は先を急いだ。

　その夜。仕事を終えようやく帰宅した僕は、シャワーを浴び一日の汗と疲れを洗い流す。

　そして缶ビール片手に一息つきながら、何気なくスマホをタップしていると――「ある投稿」にピタリ、目が留まった。

「これって……あの時の？」

　そこには見覚えのある、ショート動画の投稿が。

　タイトル名：

「全てを破壊しながら突き進むバッファローの群れ」

　動画には、まさに今日見た街並みの風景と野次馬が映っていた。

　するとそこへ、顔を伏せた状態で建物から出て来る、ひと際オーラを放った人物たちが。そのグループ名に詳しくは無いものの、おそらく彼らは、今を時めく「アイドルグループ」の子たちだろう。そこから今日見かけたあの女性陣は、彼らの出待ちをしていた熱狂的なファンのだとわかった。

「――ザザザザザザザッッ……」

　けたたましい音。再生から数十秒後だった。

　スタッフに連れられ、用意されたワゴン車へと入っていくアイドルグループの子たち。そんな彼らを追いかけるように、アスファルトを踏み鳴らし、奇声にも近い歓声を上げ全速力で駆け出す出待ちのファン。

　それほどまでに溺愛しているのか、彼女たちは設置されていた導線用のコーンやベルトパーテーションを蹴散らし、中には手に持っていた紙袋などの私物を放かなぐり捨て、ひたすらに追走し続けていく。

　まさに動画のタイトル通り、猪突猛進だった。

　目新しい光景かと言われれば、決してそうではない。人気のアイドルやスターなら、よくあるシーンの一つだろう。

「う、そ……」

　だが、走り狂う大群と化した出待ちの中で。

　センターを走り、他の誰よりも必死に。

　おぼろげながらも、最前列を走るその「人物」の顔を目にした僕は、言葉を失った。

「きゃあああああああっ！」

　清楚で可憐な正装とは、打って代わり。

　そこには現在、縁談途中である彼女の姿が映っていた。

　金切り声を挙げながら、服装のみならず化粧も形相も全く持って違う。まさに別人のよう。

「…………っ」

　言葉が出ないまま。何度も繰り返し、動画を再生し続ける。

　いくら見返しても、辿り着く答えは変わらず――やはり、彼女だった。

『けどそれはアレだな。きっと何か裏があるぞ。悪い意味でのギャップっつうか』

　自ずと想起される、同僚からの言葉。

　顔合わせの際にも、会話の中でも一切垣間見ることの無かった一面。

　……でも。

　じんわり、熱を帯びる体。

　僕は落胆しなかった。むしろ高揚し、嬉しくなっていた。

　業が、欲が……そこには彼女の「人間らしさ」が見られた気がしたから。

　そこに映るギャップは、決して悪いモノではなく。

　視点を変えれば、彼女の一途な性格が、真っ直ぐに表れていて――。

　もっと、知りたい。

　もっと、話したい。

　もっと、打ち解けたい。

　より一層彼女に魅力を感じた僕はスマホをタップし、彼女に向け、次なる誘いのメールを送った。

　◆

　時は経ち。

　あれから交際へと繋がり、順調に時を重ねていった末。

　僕は晴れて彼女と結婚し、そして夫婦となった。

　加えて。

　まもなくして。

　僕らは新たに子を授かり、順風満帆に家庭を築いていった。

　の、だったが……。

「ちょっともう。あーあ、また混ざってる」

「あなた。洗濯は一緒にせず、あなたはあなたで別々でしてって、そう言ってるじゃない」

「あ、ああ……ごめん。つい、うっかりしてて」

「ちょっとお父さん！　トイレの便座、上がったまま！」

「あっ……悪い。忘れてた」

「もう！」

　迎えたいつもの休日。

　けれど、妻と娘からの波状攻撃が、今日もまた。

「ちょっとあなた、そこにいたらジャマよ」

「はいはい……」

　腫れ物を扱うように。

　午前中から慌てたように掃除機をかけていく妻。

「お母さん、準備できたよ！」

「はーい」

「じゃああなた。私たち、これから行ってくるから」

「キッチンに朝食用意してあるし、冷蔵庫の中に冷凍食品も買って入れてあるから、昼と夜は適当に好きに食べて」

「――じゃあ、行ってきます」

　親子揃っておめかしをし、そそくさと。

　今となっては、毎月恒例の一幕。

　妻と娘はアイドルのライブのため、早々に家を出て行った。

「これでも一応は、一家の大黒柱なんだけどなぁ」

　ボソッと零しながら、一人ソファへと沈み込む。

　慌ただしさからの解放。実際ここからは、家でゆっくりできる。リビングも広々と使うことができる。

　――なのに。

　一人になったはいいが。どうも落ち着かない。

「はぁぁぁ……」

　深々と嘆息し、僕は何気なしにテレビを点け、チャンネルをザッピングした。

　そしてその中の、契約しているCSチャンネル「アニマルプラネット」に標準を合わせる。ボーっと無心で見るのには最適で、割と好きだった。

「ほう」

　ちょうど映し出されていたのは、広大なアフリカのサバンナ。その一帯を埋め尽くすようにして、大多数のバッファローが草原の中をうごめいていた。

「ブルルルルル……」

　猛々しい一声。そこへ今まさに、虎視眈々と獲物を付け狙う、ライオンの姿が。

　鋭利なる眼光と、粛然たる足取り。

　百獣の王がターゲットにしたのは、歩調がひときわ遅く、体格も小柄な子どもだった。

　一歩、一歩と……。距離を詰め、様子を伺う。

　そして、いざ――。

　だが瞬間、危険を察したバッファローの親が周囲の仲間と徒党を組み、子を守るべくライオンに向け、猛進を始めた。

　そこから間もなくして、輪をかけるように大群と化したバッファローたち。一体感と迫力に気圧されたライオンはたまらず踵を返し、退散。それでもバッファローたちは足を止めることなく攻め立てていく。結果ライオンは近くにあった木に爪を立て、よじ登っていった。

「……あっ」

　その光景を見て、思わず声が漏れた。

「…………」

「ダメだ。朝ごはん食べよう」

　ピッ。

　やせ細った木にしがみ付き、ポツンと佇むライオン。

　その姿がふと、今の自分と重なって見えてしまった僕は即効テレビを消し、そのままリビングを後にした。

　了