【KAC20241】お留守番

お留守番

　アタシには三分以内にやらなければならないことがあった。

　窓から外を覗くと、あの人の車がやっと戻って来たのが見えた。マンションの駐車場から、あの人がこの部屋にやって来るまで、おおよそ三分。

　それまでに、アタシはあの人を迎える準備をする。

　ああ、それにしても嬉しい、嬉しい！やっと帰って来てくれた！

　まったく。いつもよりも、一時間も遅いから何かあったのかと心配したじゃない！待っている身にもなってほしいものだわ。

　平気そうにしているけれど、一人でのお留守番はいつも寂しい。帰ってきたら、たくさん構ってもらわなきゃ。

――って、いけないわ。アタシったら。

　こんなんじゃあ、あの人の帰りを待ちわびていたのがバレてしまう。

　それはダメよ、ダメ。彼をつけ上がらせるだけだわ。

　気持ちを静めるために、アタシはちょっと自分の爪を磨いた。クールダウンが必要よ。

　それからアタシは玄関ではなく、寝室に行く。そのまま、ベッドの上で眠っているフリをした。

　だって玄関にいたら、それこそあの人の帰りを今か今かと待っていたみたいじゃない。

　尻尾を振る飼い犬じゃあるまいし。アタシは淑女（レディー）なんだから、そんなことできないわ。

　でも、やっぱりあの人が帰って来るのが嬉しくて、自然に喉が鳴ってしまう。

　ガチャりとドアの鍵が開く音がした。

　それからドアが開き、慌ただしく室内に入って来る足音も。

　あの人が帰って来たんだ！

　アタシは思わず、飛び出しそうになるのをグッと我慢する。

　すぐに、アタシの名前を呼ぶ彼の声が聞こえてきた。

「ミーちゃん！ミーちゃ～ん！ただいま！！」

　あの人の大きな声を聞いて、アタシはやっとベッドから起き上がる。はやる気持ちを抑えて、玄関の方へ向かった。

「ああ！ミーちゃん、ただいま！」

　アタシの姿を見て、あの人はしまりなく笑う。本当はすぐにでも彼の元に駆けたいところだけれど、我慢だ、我慢。

　アタシはあくびを一つし、伸びをしながら、わざとゆっくりと歩いていく。

　あら、帰って来たの？アタシは今の今まで寝ていたのよ。全然待ってなんかいなかったんだから――って、そういう風に装う。

「ミーちゃん、寂しかったね」

　バカ言っちゃいけないわ。アタシは全然寂しくなんてなかったんだから。アタシと離れていて、寂しかったのはあなたの方でしょう？

　アタシはムッとして、一声抗議する。

「ああ、遅くなってごめんね。ごめんね。すぐにご飯にするからね」

　彼はアタシを優しく撫でながら謝る。アタシは仕方ないから、大人しく撫でさせてあげる。

　まったく、謝るくらいなら、もっと早く帰ってきなさいよね。やれやれ顔で、そう思いながら。

　ミーちゃん、ミーちゃん。

　しつこいくらいに、彼はアタシの名前を呼ぶ。こういうのって猫なで声っていうんだわ。

　彼は『だいがくきょうじゅ』らしいけれど、こんな甘ったれで『せいとさん』に舐められないのかしら。ちょっと、心配だわ。

「ほら、ミーちゃん。ご飯にしよう」

　彼がキッチンの方へ行く。アタシは「早く用意しなさいよね」と鳴きながら、一緒についていった。

＊

　予定外に長引いたセミナーがやっと終わり、ぞろぞろと会議室から人が出て行く。その中の一人の、大学院生の青年は廊下に出た所で、ちょっと意外なものを目にした。

　青年の視線の先には、三十代後半くらいの男性がスマートフォンを片手に棒立ちしていた。

　彼は大学院生が所属する研究室の教授だった。若くして教授になった才人で、仕事はできるが堅物で有名な人物である。

　その教授がスマホを見て、焦った顔をしている。

　一体どうしたのだろうと興味を惹かれて、大学院生の青年は教授に声を掛けた。

「先生、どうかしたんですか？」

「ペットカメラで家の様子を見たら、ミーちゃんがずっと窓の外を見ていて…あの子が私のことを待っている！！」

「はぁ？」

　予想外の答えが返ってきて、大学院生の青年は面食らう。

　一方、教授の方はそれどころじゃないかのか、「早く帰らなきゃ」と言って、廊下を走って行ってしまった。

　呆然とする大学院生がその場に取り残されていたところ、一人の女性が「どうしたの？」と尋ねてきた。女性は助教で、彼女もまた青年が所属する研究室で働いている。つまり、件の教授の部下だった。

「いや…今さっき、先生が……。ペットカメラがどうとか、ミーちゃんがどうとかで……」

　混乱しつつも、大学院生が先ほどの状況を助教に伝えると、「ああ」と彼女は一人納得した。

「うちの先生、愛猫家なのよ」