ヨリシロガミと神凪の海

伴神

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「呪われたというなら、八百年前からお前に呪われていた」

　淡白なため息とともに、鏡一郎はそう言い捨てた。

「七度だ。七度もお前のために人生を費やした。その間、溜めに溜めた霊力と、磨きに磨いた修練のおかげで、今生では、稀有な強い力を持った神凪（かんなぎ）……と、扱ってもらえてはいるがな。やはり――地道な積み上げは、一番効くようだ」

「……うん。情報過多で理解と感情が追いついていない。整理させてもらおうか」

　優雅な笑みを携えて、平静を装いながら、アタラは深く息をついた。

　鏡一郎の前世に及ぶ話は実に端的に、簡潔に語られたが、アタラが訪れた時の明るい夕暮れ空は、すっかり薄闇に星を抱き、月が淡く蒼い輝きを纏いだしていた。

「え？　つまり？　君は七度も生まれ変わっておきながら、俺を忘れず、探してた、と？　雑魚神凪扱いされたことを根に持って、人生七回分もの霊力溜めながら？　あの日　《海境（うみざかい）》へも、うっかり入り込んだわけじゃなく、俺を探しに来てたってこと？」

「そういう話を、いましたな」

「重い」

　直截に、言い放つ。遠慮も忖度も歯に着せかける衣の一枚もない。はばかりなく顰められた柳眉に、思わず鏡一郎は声を立てて笑った。

「だろうな。お前に話せば、そういう反応になるだろうと、カガミの記憶がなくても、出会ってからの時間だけで充分わかる。正直、俺としても、どうかと思いはしているところだ。七度も生まれ変わると、最初の方の己など、感覚としては地続きの他人でな。生まれも育ちもそのたび違う。今生は、別の生き方をしてやろうと、考えなくもなったが……遠く隔て、もはや他人に思えても、どこかは繋がってしまっているらしい。思い出してしまったが最後、見たこともないお前が、視界をちらついて邪魔で仕方なくてな」

　あの日、あの時、あの蒼い月夜で、目を――奪われた。呪いのように刻まれたその姿を、消せなかった。

　赤く、呪いの紋を結ばれた紺碧の瞳は、淡く細められ、目の前に立つ己がヨリシロガミを見つめた。

「だいたい、そうやって、もう七回も俺の人生を費やさせてるんだ。そろそろ探し当てないと俺が報われない。そう思って、探した」

「あれ？　ちょっと待って。もはや惰性で探してない？　七度の受け止め方変わってくるな？」

「惰性で探すにしては、難易度が高かったが？　《海境》になぞいるな。もっと難易度を下げていれば、俺も七度も人生を費やさなくて済んだ」

「そんな探し方する奴がいるとは思わなかったからね！」

　いい迷惑だ、とばかりに肩を落とす鏡一郎に納得がいかなくて、ついアタラは噛みついた。

「だいたい、その術、寿命を縮めるんだろ？　七回のうちにどこかで、その術を解こうと試みたりしなかったの？」

「五回目ぐらいの時に考えはしたが……その時にはもうそこそこの霊力になっていてな。それこそ、伴神（ばんしん）がいなくても、ある程度はヨモツオニの相手ができるようになっていた。どうせいつか手離すにしても、あと数度短命に終わる程度なら、誤差のうちだ。いまでなくてもいいと思ってな。やめた」

「君の損得勘定の基準が、生命維持についてぶっ壊れてることは分かった」

　あっさりとした申告に、アタラも淡々と呆れを返した。が、ふと、疑念に眉を寄せる。

「というか、さ。今ちょっと気になったんだけど、君、前世の時も伴神いなかったの？」

「カガミの時は、霊力が弱かったうえ、気持ちがそれどころではなかったからな。そのあとは、お前も知っての通りの状況だ。どれほど霊力が強くなろうと、喰えるカミがいなかった」

「筋金入りのクソます霊力じゃん。ねぇ……むしろそれを美味しく喰えてしまった俺は、なんなの？」

　怖い、と身を引くアタラは、薄々その理由に勘付いているようだった。鏡一郎はいささか意地悪く、口元を緩める。

「不思議はないだろう？　お前のために溜め込み続けた霊力だ。お前以外の口に合わなくて当然だな」

「どうりでね！　どうりで七色の味だと思ったよ！　いつも同じじゃなんだよ、君の霊力！　欲しい味が来る。その時の最適解！　俺の好みにすんなり合わせてくる味覚！　その理由を知るとほんと重い！　とたんにしつこい味になったような気がする……！」

「実際は？」

「今は起きぬけの怪我人なので爽やかな味わいが欲しいところ、本当にすっきりと控えめな甘みで大変美味しいですよ、この野郎」

　捨てばちに、舌打ちとともに告げられた高評価は、鏡一郎としてもかつて聞いたことのない単語の羅列だった。凛と涼やかな顔が、小さくしかめられる。

「……本当に、お前が喰っているのは俺の霊力か疑わしくなるな……」

「正真正銘君のだよ！」

　しみじみと呟かれ、アタラは苛立たしげに、自分でも認めたくない事実を叩きつけてやった。

「あ～あ……君にこれからどう接していいのか分からなくなった」

「いまのいままでの、その態度のままでいいだろうが」

　がりがりと銀糸の頭を乱暴にかきやるアタラへ、鏡一郎は肩をすくめた。

「なにかが変わることを願ったり、ましてお前から、なにかを返してもらうことを期待して話したわけじゃない。疑念を持たれたなら、下手に誤魔化すものではないと考えただけだ」

　秋の夕暮れは、入日へ傾けば瞬く間に夜へと滑り落ちる。少し前まで木々の梢にかすか宿っていた夕陽の残照は消え、鏡ヶ湖（かがみがこ）は闇の帳に包まれていた。満ちかけの蒼い月が、湖面で静かに揺れている。

　水面が淡く反射する蒼い輝きが、アタラの銀色の髪を濡らして煌めいていた。

　それに――いつかのどこかの己が、あの日を思い起こして、胸を揺さぶる。

　あの日の彼とは、もう姿は違うのに。あの日の己と違い、いまは彼を見下ろせるのに。

　それでもあの夜の記憶を騒ぐ己の片端に、鏡一郎は苦笑まじりの溜息をついた。

「あとは……お前の中に、俺は残っていないだろうと思ってな。過去から受け継いだ俺のどこかが、少し、悔しかったんだろう」

　生まれ変わりを明かした理由を、そう口に滑らせる。

　彼が生涯見つめ続けていたのは、その兄だ。兄の代替品として生き、兄の伴神となるため死を選んだ。そうして捧げた一生の中で、たった二年、気まぐれに遊んだ幼子のことなど、思い出せすらしていなかったろう。

　だから、図星だろうと、鏡一郎は少し揶揄を含めて彼を見やった。けれど――想像した苦虫を噛み潰した顔は、そこにはなかった。

「――そうでも、なかったよ」

　ぽつりと、本当にぽつりと小さく落ちた囁きは、鏡一郎がなにかを問う前に、気恥ずかしげな微苦笑を交えて、彼へと歩み寄ってきた。

　何の脈絡もなく急に伸びてきた冷えた指先が、ぴたりと鏡一郎の頬に張りつく。

「――あったかいねぇ、鏡一郎」

「お前が冷たいからでは？」

　ヨリシロガミも、ツクモガミも、カミの身体は、人より冷たい。当たり前だろうと訝しげに眉根を寄せた鏡一郎へ、アタラは軽やかに笑った。

「それはそうだけど……まあ、そういうことだ」

　ぽんぽんと、頬から離れた掌が、広い鏡一郎の背をたたく。

「君にはずいぶん――助けられてたみたいだからね」

　そのぬくもりを、ずっと持っていた。己を忘れても、兄を忘れても、それだけはずっと抱きしめていた。

　空虚さに凍え、眠る中。苛む悪夢に魘される中。ずっとずっと――八百年、抱きしめ続けていたのは、たったひとつ、あの夜のぬくもりだった。

　彼の残した――記憶だった。

「――……諸々くそ重いけど、君の伴神でいることは、まあ……悪くない。しょうがないから、その重いの、ちょっとは肩にのせといてやるよ」

「恩着せがましいな」

「破格の対応へ、素直に感謝しろよ」

　ぴくりとも喜色にゆれない無表情を、菫の瞳は憎たらしげに睨みつけた。

　でもそれが、彼がカガミではなく鏡一郎で、己が二の君でも、ましてスイレンでもなく、アタラだということなのだろう。

　彼を見下ろすのは、紺碧の瞳。澄みとおった、まじりのない青。遠く失われた海と、同じ色。いつか彼が、焦がれて届かなかった兄の色。

　けれどいまそれは、静かにアタラを映している。

　同じではない。もちろんそれは分かっている。鏡一郎にとっても、そうだろう。彼を見上げるのは、人ならざる菫色。少年を見つけ出した二の君とは、もう違う。

　それでも、それだからこそ――

「俺を呼んでよ、鏡一郎」

　淡く纏う、蒼い月明かりに微笑みを溶かして、アタラは鏡一郎を見つめ上げた。

「君が俺の名を呼べば、俺は、応えるから」

　君の伴（とも）たる、カミとして。