ヨリシロガミと神凪の海

蒼月の出逢い

　あらかたの調べを終えて、鏡一郎はそっと水際から立ち上がった。

　後検分（あとけんぶん）では、潮の出たところから完全に水が引いたのか、次に海水が流れ出る箇所への手がかりがないかを調べる。中央であれば、得手（えて）とする専門の神凪（かんなぎ）が行うが、郡所（ぐんしょ）は人手不足だ。潮見（しおみ）には自信がないという者も多く、対応が後手に回っていたので、鏡一郎がその役をかって出てやったのである。

　今回は、引き潮の日でありながら、ずいぶんと海水が流出した。それと因果があるかは分からないが、専門ではない鏡一郎でも、潮を読みやすかったのは不幸中の幸いだったろう。引いた海水の名残りの気配。それを辿り、読むことで、次に海水が噴き出す位置がだいぶ絞れた。

　おそらくは港。鳥船（とりふね）が造営中の場所だ。ヨモツオニに鳥船を襲おうという意図があるとは思えないが、結果は同じだ。鳥船を守るためにも、被害を拡大させないためにも、満潮の襲撃に備えを進めなければならない。

　けれど鏡一郎は踵を返さず、そのまま湖を見つめた。

　昨夜の渦巻き逆巻く有様からはほど遠い、鏡のような静謐な湖面。それが、秋に色づきかけた木々の梢を映している。

（こんな場所だったのか……）

　実際に、己が目で見るのは初めてだった。けれど鏡一郎はずっと、この場所のことを知っていた。

　ここで出会ったのだ。

　ヨモツオニを切り裂く、真珠色の大太刀。それを手にした、思いのほかほっそりとした神凪の青年。

　蒼い月明かりに儚く美しく浮かび上がった、その顔かたち。長い黒髪に、黒みがかった青い瞳。それが、水面のようにさざめいていた。　

　目を奪われた。たぶんあの時――

（呪われた）

　青年は、彼を見下ろし言ったのだ。

『なんだ、子どもか。名前は？』

　黙る彼に、笑う玲瓏な声音。秋風のように涼やかで心地よかった。

『口が利けるなら、名を告げてよ。君は、誰？』

　口を開く。彼に応えたくてなにか紡ごうとして、けれど――

「鏡一郎」

　名を呼ばれ、振り返る。大太刀はなく、髪や目の色は違うが、そこにはずっとずっと前から、よく見知った青年がいた。

「傷はどうした？　回復には、もうすこしかかるだろう？」

「そんなことより、聞きたいことがある」

　歩み寄る青年の鋭い菫色の双眸は、八百年前と違って、彼を見上げた。

「鏡一郎。君はどうして、八百年前を知ってるの？　俺を――知ってるの？　君は、誰？」

「ちょうどその答えを、思い出していたところだ」

　鋭い誰何（すいか）に、思わず薄く笑みを引く。彼はそう尋ねたことなど、覚えてもいないだろうが。

　その証拠に、白い柳眉は不審げにひそめられた。

「俗信によると、ヨリシロガミは七度生まれ変わっても呪うそうだな」

「は？　急になに言って、」

「魂の行きどころも、死の果ても、いまだ俺にも分からないが……ひとつ確かに、生まれ変わりというのは、あるのだということは知っている。だから、七度生まれ変わることも、呪われ続けることもあるのだろう」

　話を誤魔化すなと、噛みつきかけた語勢を制して続ける。その言の葉が、ひとつひとつ紡がれ繋がるごとに、アタラの顔色がゆるやかに驚愕へと変わっていった。

　まさか、と。よもや、と。過っただろう予感に、鏡一郎は答えを与えてやる。

「お前が二の君だった時にここで拾った子ども。あいつが、俺の七度前の前世だ」