ヨリシロガミと神凪の海

君の違和感

　どさりと、アタラは戻った部屋に置かれていた夜着（よぎ）の上に倒れ込んだ。冷えてきた北辺の夜にはかかせない、綿入りの着物型の寝具だ。部屋を照らすのは行灯と、白い月明かり。そのかすかな灯りに照らされた、もこもこの夜着に顔をうずめる背中は、悲哀に満ちている。

　それを見下ろしながら、すすり泣きに、仕方なしに鏡一郎は首を傾げてやった。

「夕飯は、美味かったか？」

「悔しい……！　美味しかった。でも、それよりもっと美味しいものを知ってると思う己が悔しい……！」

　残念ながら、鏡一郎の霊力は、美味いものの首位の座から、微塵も揺らいでくれなかったのである。

　魚の煮つけも、根菜のうま煮も、きのこ汁も、炊き立て白米も――ぜんぶぜんぶ美味しかった。だというのに、鏡一郎の霊力の味わいに比べれば、惜敗ですらなかったのだ。完敗、完敗だ。圧倒的に、彼の霊力の方がおいしいと、アタラの意思を無視して味覚は訴えてきた。

「……次は朝食に賭ける」

「諦めが悪いな、お前」

　決意とともにぎゅっと握られた拳に、すげなく言い捨て、鏡一郎は部屋の奥へと歩み入った。

「あ～……でも、次からは運んでもらった方がいいかもな」

　その何の気なしにこぼれた一言に、湯浴みにでもいくかと着替えをあさっていた鏡一郎の手が止まる。

「――意外だな、周囲を慮る気があるとは思わなかった」

「飯がまずくなるのを避けるためだよ。周りの奴らのためじゃない」

　勘違いするなとばかりに、アタラは鬱陶しげに答えた。

　夕食時。アタラが姿を見せると、食事に賑わっていた広間の空気は、張り詰めた緊張感に静まり返った。土地柄もあるのだろう。郡所につとめる下位の神凪、文官には、この地域の出身の者も多い。忌避の情が勝ってしまっても、無理はない。

　そもそも神凪こそ、本来ヨリシロガミを快く思わなくて当然なのだ。中央の神凪寮にだって、同じ気持ちでアタラを見る者はいただろう。たまたま出会う暇もないうちに、絹留（きぬどめ）に来てしまったというだけで。

　天女目（なばため）や柏崎（かしわざき）、巳代次（みよじ）や文太（もんた）らの方が、めずらしい手合いなのだ。肝が据わっている――もしくは、変わり者といってもいい。

　それが、よく分かる時間だった。

「ヨリシロガミと知ったら、あっちの方が正しい反応だよ。むしろ……さ。君の方がおかしいんだ、鏡一郎」

　緩慢に起き上がったすらりと細い身体。肩から流れ落ちる銀糸の髪の合間から、アタラは赤い紋様浮かぶ、紺碧の瞳を見定めた。

「どうして躊躇わずに、俺と契約できたの？」

「いまさらだな。あの状況で、他に道はなかった。分かるだろう？　あのままでは、俺はヨモツオニの群れに殺されてた」

「あんなの数だけ多い、雑魚の群れだった」

「お前にとってはな」

「君にとってもそうだったよ、鏡一郎」

　菫色の瞳は、逸らすを許さず、まっすぐに鏡一郎を映しとっていた。

「君でなければ納得していた。間抜けにも《海境（うみざかい）》に落ちた神凪が、その場しのぎの救いを求めてヨリシロガミと契約したって。でも……君は違っただろう？」

　沈黙を守ったままの鏡一郎に、アタラは静かに畳みかけた。

「君はあの程度の奴らなら、群れだろうとひとりでヨモツオニを退けられた。君の力は数度見ただけだけど、俺は君の霊力と繋がってる。侮らないでほしい。君は、なかなか稀有な強い力を持った神凪だ。類まれなる才と弛みない修練。そのどちらも持っている」

「……お褒めにあずかるとは、光栄だな」

　微笑を刻んだ涼しげな口元に、アタラはあからさまに機嫌を損ねて顔をしかめた。身を乗り出し、その読めぬ無表情に手を伸ばす。

「だから、分からないんだよ」

　頬を捕らえる、人ではない冷たい体温。覗き込む息が触れ合うほどの距離に、鏡一郎は覚えがあった。あの時は、その澄んだかんばせに射しかかる月明かりは、白ではなく、満ちた蒼だったが。

「どうしてあえて、俺と契約したのか、分からない」

　赤く呪いが刻まれた青い瞳のうちに、菫色の双眸が悩ましげに揺れる。

　あの日。鏡一郎がアタラの眠る大太刀を抜き放った日。一分の躊躇いも迷いもなく、彼がアタラの主となる覚悟を決めたのは、勇気ゆえでも、愚かさゆえでもなかったろう。

　いずれ己が身を亡ぼす呪いをよしとして、アタラを伴神としたのは、相性がよかったからというだけでもあるまい。たとえ伴神探しにどれほど難儀していようと、彼はひとりでもある程度、ヨモツオニと渡り合える神凪だ。危険を冒してまで相手を急ぐ必要などないはずなのである。

（それに――……）

　アタラは、彼と出会ってからの短い記憶を辿った。そこにある、どうしても消せない、小さな引っかかり。それがいま、どうしようもなく胸を騒がせた。

「――八百年」

　こぼれた一言に、鏡一郎の目がかすか瞠られる。

「君はどうも、俺が八百年前の人間だと、確信してるようだった。俺ですら、俺がいつの時代を生きた者なのか、分からないのに」

　秋風が、開け放ったままの障子戸から吹き抜ける。月に薄絹をかけていた雲が途切れたのか、ひと際明かるくなった白い月光が、風にゆれた銀糸の上で白露のように転がった。

「ねぇ……鏡一郎。君は、なにを知っているの？」

「――……俺は、」

　冴え冴えとした月明かりに濡れるアタラを見上げ、鏡一郎が重たい唇を解いた、その時。

　慌ただしく廊下を駆け抜ける足音と、巳代次の絶叫が響いてきた。

「大変です！　少尉、大変ですー！　なんかヤバめのヨモツオニが出ちゃったみたいです！　まだ引き潮なのに～！」

　涙目で巳代次が飛び込んでくるより前に、すでに鏡一郎は軍刀を手にしていた。

「場所は？」

「ここから南西の鏡ヶ湖（かがみがこ）です～！　やっぱ俺も行かないと駄目ですかね？」

　当たり前だろうと鏡一郎が呆れるより先に、ぬっと巳代次の後ろから現れた大柄な人影が彼の額を弾いた。

「分かりきったこと聞くんじゃねぇの。ったく。俺の伴神、移動に向かないから、お前のツバキちゃんに連れてってもらえる？」

「文太ぁ～、代わりに俺のこともかっこよく守って～！」

「はいはい。じゃ、行くぞ。丹内（にない）、アタラ、道は俺たちが先導するからついて、」

「いらない。たぶん俺、分かるから」

　みなまで聞かず、アタラは鏡一郎を肩に担ぎ上げると、ふたりを置きざりに飛び出した。

　どういうことだよ、という文太の困惑の声をあっという間に振り切り、夜を駆け抜ける。

　ヨモツオニの出現を告げる半鐘の音が甲高く空気を震わせ、町全体が早くもざわめきに震えていた。

　だから、アタラは聞き逃してしまった。かすか物思わしげに落ちた、鏡一郎の小さな呟き。

「鏡ヶ湖か……」

　そう囁いた彼の声を拾ったのは、遠く澄んだ欠け初（そ）めの白の月。もしくは、西の端のか細い蒼月（そうげつ）だけだった。