ヨリシロガミと神凪の海

皇都散策

「俺の頃とはずいぶん様変わりしたものだねぇ」

　吹き抜ける秋風が、銀色の髪を撫でていく。その心地よい涼しさに、ぐっとアタラは伸びをした。身に纏うのは、鏡一郎と同じ、黒い軍服だ。

　ツクモガミはみな、銀色の髪、赤い瞳を持つ。アタラはヨリシロガミゆえ、瞳の色は紫だが、そこは一般の者たちには分からぬ違いだ。

　銀の髪、菫の瞳の彼がうろついていても、伴神（ばんしん）になれた皇都（こうと）の人々は何とも思わないだろう。神凪寮（かんなぎりょう）があるこの国の首都の住民にとって、銀色の髪は見慣れた存在だ。しかし、纏うのが死に装束とあっては話は別である。

「建物も道も石でできてるし、なんか鉄のぼんぼりが立ち並んでるし」

「あれはガス灯だ。俺の生まれる少し前に、海渡（うみわた）りが出来る鳥船（とりふね）が出来てな。操り手の神凪のほか、数名が乗れるだけで、大した距離も進めないが、それでも……一番近い島国に渡ることに成功した。そこから取り入れた文化だ」

「へぇ……すごいな。俺が人だったころは、海を渡るなんて考えられもしなかった」

　感嘆とともに、その薄く綺麗な唇が笑みに色づいた。それに、何とも形容しがたい気持ちを抱いて、鏡一郎は様変わりしたという、皇都の街並みを見やる。

「……八百年も経てば、色々変わる」

　ヨリシロガミは、未来のために殺された人間だ。より良き明日を守るため、多くの行く末を救うため、死んでカミになれと迫られ、ナレノハテの器とされた生贄――。

　そうして、ヨモツオニと戦うための武器として使役され、その後、忌避されるようになってからは、永劫ともいえる時間を封じられて過ごした。

　望んだ者ばかりが、ヨリシロガミになったわけではない。だからこそ、余計、ヨリシロガミは、神凪を、人々を、呪う存在となり得るのだろう。

「……アタラ、お前は、人であった時のことを覚えているのか？」

「さっき言った程度のことは覚えてるよ。どんな時代を生きてたのかってのを、少し。でも……自分のこととなると、ほとんど忘れてしまっていてねぇ。俺は、俺が人であった時、誰であったかをもう知らない。名前も、生まれも、どうして依り代となったのかも、ね」

　遠く、淡い紫色は、秋の空を見上げた。その涼やかな風にのる声に、悲嘆はない。もう人ではないと、受け入れきっている声だった。

「だから、俺の人であった部分に、妙な期待を寄せても無駄だよ。いまは君を喰らうほどガワが壊れて餓えちゃいないが、いずれきっと、俺は君を喰らう。そして君が今度は、ヨリシロガミのガワになるんだ。そいつはそういう、呪いだからね」

　くすくすと笑う指先が、鏡一郎の左目すれすれを掠めていった。

　思わず瞬き身を引いて、鏡一郎は渋く顔をしかめる。

「別にそんなことを期待して聞いたわけじゃない。それに悪いが、呪いはいずれ返上させてもらう。俺をただの神凪と見くびらないことだ」

「わぁ、強気。楽しみだな～」

　挑むように睨み下ろす鏡一郎へ、まったく心のこもらぬ調子でアタラは嘯いた。

　その時だ。靴先で、ぱしゃりと水の跳ねる音がした。

　はっと二人が足元を見れば、薄く水溜まりのようなものが、じわじわと石畳に広がってきている。

　いまはまだ空は太陽の時間。麗らかな秋の日差しが降り注いでいるが、いずれ昇る月は満月の時期だ。つまり――

「満ち潮だ……。退避しろ！」

　低く鋭く鏡一郎が周囲を行き交う人々に叫んだ。

　瞬間、見る間に広がった水がとぐろを巻き、赤く膨れ爛れた肉塊が次々と這い出てきた。四つ脚の獣に似た形状。

　石畳みを蹴りつけ、抉り、駆け抜けた獣が、逃げ惑う人々へ飛びかかる。

　そこへ一閃。真白のきらめきが迸った。真珠色の刀身を鮮やかに薙いで、アタラが獣を斬り伏せていた。

「邪魔だよ、逃げて」

「は、はい……！」

　腰を抜かした恰幅のいい男性が、菫の瞳に鋭く睨み下ろされて、這う這うの体で逃げていく。

　と、同時に、ヨモツオニの群れと、逃げる人々の間を隔てて、水晶の壁のようなものが並びたち現れた。鏡一郎の結界だ。

「おお、神凪様がおられた！」「伴神もいる！」「こんな近くに。運がいい。助かった！」

　そう口々に有難がる声を、遠く結界の外に聞き流しながら、鏡一郎は腰の軍刀を抜いた。背中合わせに並び立つアタラに、振り向かずに告げる。

「衆目を集めるのは趣味じゃない。早々に片付けるぞ」

「はいはい、お手を煩わせるまでもなく。すぐに片付けますよ、主様」

　凛と背筋伸ばして軍刀を構える鏡一郎の背で、アタラは刀を肩に、低く、獣のように身構える。

　水晶の壁の向こうに行けず、苛立たしげにヨモツオニたちが唸りながら、ふたりを囲んだ。

　それは――一瞬のこと。

　ふたりの背が、合図もなく、時同じくして地を蹴り離れた。黒い軍衣の裾がたなびき、銀色の髪が鮮やかに流れる。

　振り被る太い脚の爪をさばき、青みを帯びた軍刀が次々とヨモツオニの首を刎ね、空を舞うように滑る真珠色の太刀が、胴を切り離す。

　鏡一郎が刀を収め、身を起こしたアタラの軍靴（ぐんか）が赤く汚れた水溜まりをぱしゃりと弾いた時には、もうヨモツオニの断末魔の叫びさえ終わっていた。

　ただ、降り落ちた白い真珠がころころと、彼らの足元を転がっていく。

「雑魚だね、雑魚」

　水晶の結界がほどける、高く澄んだ音色が響く中、そう言い捨ててアタラは足元の小さな真珠を一粒拾い上げた。

「真珠もこんなちっさいの。ガワの足しにもなりやしない」

「おい、拾い食いするな。せめて洗え」

　ぽいっと宙に放られ、鋭い八重歯のぞく口の中に落ちていった真珠に、鏡一郎は渋い顔をした。が、アタラは聞く耳持たずに、己が話を続ける。

「でもいまので改めて分かったんだけどさ。どうもこの軍服ってのは、俺には動きづらい。靴も窮屈だ。身体に馴染まない。着物の姿に戻っていい？」

「それがあの死に装束に戻るという意味ならやめろ。着物がいいなら仕立ててやる」

　あの左前の白い着物姿は、彼がヨリシロガミとして贄となった時のものだ。ヨリシロガミの一部として、その力で織り上げられており、消したり着込んだりは可能なのだが、他の衣服に変えることはできないのだ。

「そいつは気前がいいね、主様。ひとつ正絹（しょうけん）の絢爛豪華なのを頼もうか」

「どうせ汚れる着物に大枚をはたけるか。こちらは薄給だ。普段使いなら木綿で充分だろ」

「もめん？」

　なにそれ、と不可解げに、柳の芽のような美しく白い眉が寄る。

「ああ、そうか……。お前の時代には、まだなかったな」

　アタラが生きた時は、鏡一郎の生きる今とは違う。理解していても、どうもその感覚は薄くなりがちだった。出会った時から、当たり前のように会話をこなせているせいだろう。

（……いや、そもそも――）

　思考の深みに落ちかけた鏡一郎の脳裏に、明るい月夜の情景が過ぎった。だが――

「鏡一郎」

　凛と鋭く、彼の名を呼ぶ声に、意識を引き戻される。

「まだ、潮の臭いが消えていない」

「なんだと？」

　ヨモツオニを呼び出す水は、海の水だ。だから、潮の臭いを伴う。それが消えていないということは、まだどこかに、海と繋がる場所が残っているということだ。

「俺は……感じないが」

「近くじゃない。かすか、遠くからする。いま風向きが変わったから……北東の方には、なにがある？」

「――広大な池を抱えた恩賜（おんし）公園だ」

　皇都の地図を瞬時に頭に描きだし、忌々しげに、鏡一郎は頭を抱えた。

　満ち潮の時は、殊、所かまわず海水は陸地に染み出し、吹き出し、押し寄せる。市街地だろうと、山奥だろうと、おかまいなしだ。しかしそれでも、まったく水の気配がないところよりは、水場の近くの方が、よりヨモツオニの海水と繋がる可能性が高く、その量も多かった。

「急ぐぞ、アタラ。ここまで潮の臭いが届くとは……大事だ」

「この履物、走りにくいんだけどなぁ」

　口を尖らせるアタラの言葉を最後まで待たず、鏡一郎は走り出した。

　それに、銀の髪持つ伴神は肩をすくめる。と、一瞬で主の隣へと追いつき、そのまま肩に担ぎ上げた。

「これの運び方でよろしいかな？　主様」

「問題ない」

　尋ねながらも元より否を聞く気はないようで、止まる素振りもない肩の上、鏡一郎は笑った。

　見上げていた石造りの建物の上を、軽々と舞い飛んで、なびく銀糸は、秋空を駆けた。