走れメラス

走れメラス

　腕のよい時計職人のメラスには、三分以内にやらなければならないことがあった。

　親友から頼まれた、懐中時計の修理である。

　一週間前、メラスはこの懐中時計を託された。親友が三十数年前、成人の祝いに父親から贈られたという大切な時計である。一週間後に取りに来ると言われ、メラスは責任をもって引き受けたのだ。

　その約束の日が、今日なのである。

　ところが、懐中時計はまだ修理しきれていなかった。

　時計は珍しい外国製の逸品で、部品の取り寄せに日にちがかかってしまった。おまけに、ある理由から、メラスの予定が狂ってしまったのである。

　親友は、午後六時に来ると言った。今、五時五十七分である。几帳面な彼は、きっちりと時間を守って六時ちょうどに到着することだろう。だが修理には、どうしてもあと三十分はかかる。

　もちろん、三十分だけ待ってくれと頼めば、親友は快（こころよ）く待ってくれるだろう。けれどもメラスは、それはしたくなかった。

　職人としてのプライドもある。そしてなにより、たとえ三十分といえども、親友との約束を違（たが）えたくなかったのだ。

　メラスは決意した。

　どんな理由があろうと、約束を守るのだ。

　メラスは左手に、修理しかけの懐中時計を持った。右脇には、修理道具一式を詰めた鞄を抱えた。そして仕事用のエプロンをつけたまま、店から飛び出したのである。

　メラスは、猛然と走りはじめた。

　通りを、西へ向かって疾走する。

「メラスじゃないか」

「どうしたんだ、そんなに急いで」

　道行く人々は鬼気迫る表情で走るメラスに声をかけたが、返事をする余裕などない。メラスは走った。

　この町は、国境の町である。

　数百年前、メラスの住む国と隣の国は永遠の平和と友好を誓い、この小さな町をそのシンボルにした。

　町の中央を流れる川を国境に定め、東がメラスの住む国、西が隣の国となったのである。

　以来、両国は誓いを守り続けている。もちろん、東西の行き来にはなんの制限もない。

　メラスはいま、なぜかその国境の方向へと走っているのだ。

　残りは二分である。

　メラスは走った。

　二十数年ぶりの全力疾走に、五十歳を過ぎた運動不足の体は悲鳴を上げた。

　呼吸が苦しい。

　目がかすむ。

　若い頃より二十キロ以上増えた体重が、膝と腰に容赦なくダメージを与える。

　心臓が壊れそうだ。

　だがそれでも、メラスは走った。

　傾きはじめた太陽を正面に見据え、西へ。

　友との約束を守るために。

　国境の川にかかる橋が見えてきた。

　残りはあと一分である。

　もうろうとする意識の中、メラスは思う。

　まったく、愚かな大統領だ。

　なぜ、あんなことを考えたのだ。

　なんでもかんでも、新しくすればいいってもんじゃないんだ。

　メラスは橋にたどり着く。

　橋の両端には、ほとんど形だけの国境検問所が設置されている。両国の警備員が一人ずつ、日がな一日、通行人と談笑したり、本を読んだりして給料を貰っているのだ。

　橋の中央には白線が引かれ、国境を示す標識が立っている。

　白線を越えれば、もう隣の国だ。

　最後の力を振り絞り、メラスは白線へと向かう。

　あと三十秒。

　ついにメラスは、白線を越えた。

　よろめいて倒れこみそうなメラスを見て、両国の警備員が駆けつけた。メラスを助け起こし、隣の国の検問所で休ませる。

　メラスは尋ねた。

「警備員さん、いま何時（なんじ）だい？」

　腕時計を見て、警備員が答える。

「四時ちょうどだ。どうしたというんだ、メラス」

「や、やった！」

　メラスは間に合ったのだ。

　友との約束のために走りきったのだ。

　この姿を見れば、愚かな決定をした大統領も感動の涙を流すに違いない。

　メラスの国では、今年から『夏時間』とかいう制度を導入したのである。

　なぜそんなことをするのか、メラスにはよくわからない。だがとにかく、今日が、その初日だったのだ。

　今朝、時刻が二時間進められた。

　しかしメラスはそのことをすっかり失念していたため、すべてが二時間遅れの生活になってしまった。

　あやうく気付いたのが、午後五時五十七分だったのである。

　だが、もう大丈夫だ。隣の国には、夏時間などという珍妙な制度はない。今はまだ午後四時なのだ。

　検問所の近くに、知り合いの同業者が店を構えている。そこでちょっと場所を借りて、入念に修理を終えてやればいいのだ。約束の時間に、じゅうぶん間に合う。

　メラスは安堵した。

　腕はよいが、おっちょこちょいな時計職人、メラス。

　愛すべきうっかり者、メラス。

　約束の時刻に来た親友が工房で待っていることに、メラスはまだ気づいていない。

　　　　　了