私たちの在り方

二一〇話 懐かしの思い入れありし、場所

「剛胆（ごうたん）でらっしゃる。女なのが惜しいほど」

「偏見（へんけん）だな。女だって肝（きも）据えた傑物（けつぶつ）いるぞ」

　皇太后（こうたいごう）様とか美朱（ミンシュウ）様とか桜綾（ヨウリン）様とか彼女たちももし、時代が時代で男尊女卑（だんそんじょひ）だの仕事の分担意識がなければ、徴兵（ちょうへい）されたなら将軍の中でも上位（じょうい）を張れそうな肝の持ち主だ。

　あの三妃（さんひ）にだけは、私一生かかっても敵いっこない気がしてならないですともそうですとも。それくらいには、己の力量と度胸のあるなしを正確に把握していますもので。

　そして、それ以降私たちに会話が成されることはなく無言の案内が続いた。私が連れて来られたのは邑（むら）を囲う森林（しんりん）の中で最も深く、先が知れないと伝えられている場所で。

　それ以上にその森、というか山は私が贄（にえ）に捨てられた山ノ神を祀（まつ）る地で、天琳（テンレイ）国北領（ほくりょう）では最北端（さいほくたん）に位置する霊山（れいざん）とされている。男たちはとある場所へと私を導いていった。

　そこにあったのは、祠。浩（ハオ）が私を見つけた、私を救う為に私と一体になった、場。

　で、なにをするのかと思ったら男たちは祠に最敬礼（さいけいれい）の拱手（きょうしゅ）を行（おこな）い、私を見てきた。

　彼らがなにを言いたいのか理解できた私はその祠のそばまでいって地に額（ぬか）づいた。背後でかすかに息を呑む音がした。無視。流して私はしばらくもそのまま祈り捧げるのに土下座の姿勢でいた。これまでの感謝。救ってくれた感謝を。そして、先の健闘（けんとう）祈願を。

　この祠が浩を鎮（しず）める為のものかは知らない。どうでもいい。だって私は荒ぶる彼に殺されても仕方がないくらい泣き叫んで騒いでいたのに、殺されなかったばかりか――。

　彼に、救ってもらった。助けてもらった。だからご報告ついでに祈っておくのだ。

　いってきます、と。頑張ります、と。それと、見守っていてほしい、と。私にとっては一寸（ちょっと）ばかしだが亀装鋼（キソウコウ）の者にしてみれば異様な長さだったらしい。なので、教える。

「幼少期はここで邑の豊作（ほうさく）を祈るのも私に押しつけられた仕事だった。久しぶりだ」

「邑人（むらびと）たちは身寄りのないあなたを預かっ」

「はっ、ド田舎（いなか）冗句（じょうく）か？　出来栄え（クオリティ）低すぎ」

　鼻で笑ってやった。だって実際も笑うっきゃねえ、笑ってやるだけだ。それ以外にどうしろ、っての？　他に反応を強要されたなら足蹴（あしげ）にしてやろうじゃん。それが答だ。

　身寄りのなかった、私？　身寄るべき場を贄にすることで奪い取った連中のつくり話をこいつら、亀装鋼からの兵（つわもの）たちが真（ま）に受けていないのはわかっているが嘲（あざけ）っておく。

　一貫（いっかん）して邑に情（じょう）など欠片もない、と示すことでいざという時、面倒臭い奇行（きこう）というか言動に走られても私のぶれなさを伝えておく。邑が例え直後焼き払われても知らない。

　焼き討ってくれるのならばご自由にどうぞどうぞ、と差しだすくらいしか言うことも取るべき態度も思いつかないぞ、私。だって本当に心の底からどうでもいいんだもの。

　焼くなら焼け。施しを断（た）つなら断て。虐殺（ぎゃくさつ）で首を順に落としていこう、とどうしようと同情も憐憫（れんびん）も湧かない。実（じつ）の親もきょうだいたちも、顔も声も思いだせないんだし。

　私がこの邑に帰ってきたのは、亀装鋼との間に戦が発生しないよう未然（みぜん）に防ぐ為だけであり、皇帝（こうてい）陛下の声に従ってのこと。そして、すべては、ひいては殿下の為だけだ。

　殿下と、殿下の次の時代を担う（かもしれない）虎静（フージン）が安心して政（まつりごと）に従事（じゅうじ）できる基盤（きばん）を築きあげるのが私が私に課した私の使命。それを苦に思うこともない。ひとつとて。

「ゆきましょうか、亀装鋼へ」

「どれくらいかかる？」

「我らの足で二日歩きますが」

「あっそ。全然平気」

　なんなら、へばりそうなら負ぶってやろうかと申し出られそうだったので慇懃無礼（いんぎんぶれい）に断（ことわ）っておいた。私に触れていい男は殿下だけ。致し方なく触れるのはしょうがないがそれ以外には許しはしない。気持ちを新たに私は祠に振り返り、鬼面（おにめん）に触れる。じゃあね。

　心中で唱（とな）える一方的な「いってきます」に当然答などない。それでもいい。だって彼はずっと私を守ってくれているんだから。目の前にいなくともこの身の内にいるから。

　まさに正しく身内（みうち）。私の唯一（ゆいいつ）の家族だった浩。今は殿下という独占（どくせん）はできないながら夫がいて、大切な可愛い息子がいる。ねえ、浩？　私、あなたのお陰で家族ができた。

　そのことを誇（ほこ）らしく思っている。浩が見つけてくれなければなにも、なんの可能性もなかった。今一度彼の大鬼妖（だいきよう）に感謝することしきりだ、私。んで、思考を切り替える。

　その先に会話らしい会話はなく、亀装鋼の連中が気遣ってか、媚（こび）か知れないがこの道の先で食事にしよう、休憩（きゅうけい）をしよう、なにが美味（うま）い、どこの酒が絶品（ぜっぴん）だからぜひ、と。

　私はすべて無視した。なにより酒は授乳（じゅにゅう）中なので全力で拒否する。私の体は酒精（しゅせい）を毒に思わなくとも乳（ちち）に酒精が混ざったら虎静が飲んだ時、あのコの命が危なくなるだろ。