私たちの在り方

二〇九話 恥知らず観察もほどほどに

　視察（しさつ）に兵（へい）を割（さ）く必要もない、なかったのが意外な場面で証明された瞬間だなこれ。

　皇帝（こうてい）陛下が執行猶予（しっこうゆうよ）代わりに「自助努力（じじょどりょく）にて成してみせよ」と言ってくださったのに当邑（とうゆう）の連中ときたら陛下を扱（こ）きおろすだけに飽き足らず、敵国の施しに喜色（きしょく）満面だよ。

　一個として恥（はじ）に思っていない。それが恥（は）ずかしいということにすら気づいてない。

　最悪。こんな邑（むら）の、こんな卑（いや）しい、こんな阿呆（あほう）共に恵んでやっていたと思われるなんて私の誇（ほこ）りの価値がさがる。羞恥心が搔（か）き混ぜられて爆発してしまいそうつか爆死（ばくし）したいな、おい。とさえ思わせるくらい恥ずかしい。なにあの愚かな連中。なにあのクソ共。

　さてどうしよう。亀装鋼（キソウコウ）の者がいるなら願ったりで接触を図りたいところだが、邑のやつらに見つかってたかられるなんて断固拒否。で、不意に亀装鋼の兵が顔をあげた。

　私がいる森の木々の隙間を見て隣の同僚（どうりょう）と顔を見あわせて少し話してひとり席を外したと思ったら邑の中央部から一発花火があがった。花火、といっても雅（みやび）なものでなく。

　なにかの合図。なにの、と訊くほど私はバカではないので、雷天（ライティェン）を連れて移動し、適度に周囲に草が生えていて小川もある、食うに飲むに困らない場所で手綱（たづな）長めに繫ぐ。

　そして、先ほどの場所に戻ってみると予想通り。あちらさんの「迎え」がにこやかに笑って待っていた。ので、私は嘲（あざけ）りの笑みを唇に誰かさんたちに嫌みを吐いておいた。

「悪ぃな、あんな魚か鳥かもしくは蟲（むし）同然の頭しかないクズ共にイイもの恵ませて」

「自分を育んだ者たちにずいぶん酷（こく）な――」

「そんな覚え、一切、さっぱりないもんで」

「一応お訊きしたいのだが」

「てめえらがなにを思ってかは知らねえがただ利用されるのはもうこりごりだ。ってのが私の個人的な感情で意見。どうしても服従させたかったらできそうか試してみろや」

「……。では、こちらへ」

　亀装鋼所属（しょぞく）の兵（つわもの）たちは多く語らない。それが水性（すいしょう）の気質（きしつ）に通（つう）じている者らしさであって自然と馴染む、ように振る舞っているか。普段からそういうふう在（あ）る者を迎えに選出したか、だな。寡黙（かもく）で、笑顔も素晴らしく出来のいい贋作（にせもの）で、冷えて凍てついた心持ち。

　私にはそちらの、素のむすっとした顔の方が好ましいので無理に取り繕ってくれなくて結構だ。それをへの字口で伝えると兵たちは出来栄えよすぎてキモい笑みを消した。

　無表情を通り越して凍てついたゾッとする冷たい表情は兵士というより死刑の執行（しっこう）人かもしくは死刑を求刑した陪審員（ばいしんいん）か。処刑（しょけい）人はきっとこいつらの比でない恐怖だろう。

　それを偽りの笑みで覆（おお）い隠す、ということは自覚があるってことだ。自らの冷えて凍えた表情筋に覚えがあって威圧（いあつ）してしまう危険を省（はぶ）く為に生身（なま）の面（めん）をかぶってくれた。

　が、私が動じないのを見て、むしろ笑顔キモ～い思っているのを空気に見たようでやめてくれた。異様に、さっくりと潔（いさぎよ）い様も私に通じるものがある。なるほど、真正（しんせい）の水性者というのはかくも冷たい、冷え切った心と顔をしているのだな。上がいてなにより。

　亀装鋼の兵たち――邑の連中に飯の手当てを与えているのとは別の三人組――は言葉短く命じただけで踵（きびす）を返してしまった。私は黙ってついていく。先頭に立つ者の背に立った瞬間、背後を他二名が固めた。けっして逃がさないよう念に念を入れまくっている。

　利き手が違う者をわざわざ選ぶとか周到（しゅうとう）すぎて気持ち悪いんですけど。どこの誰とは言わないが智将（ちしょう）の皇太子（こうたいし）よりも粘着質（ねんちゃくしつ）、って感じではない。きっぱりさらりと念押す。

　私の背後で左右それぞれの利き手で刀の柄に手を置いているふたりは私が妙な動きをしたら、というのに備えている。ふたりの視線を大気（たいき）の水の気で探るに足を見ている。

　脚ではなく、足。もっと正確により精確（せいかく）に狙っているであろう位置は……腱（けん）かな？

　いかに私が浩（ハオ）の加護で傷をすぐ癒（い）やすといえど腱を断（た）たれてはすぐ、少なくとも即回復とはならないし、筋（すじ）を断たれる痛みなど未経験（みけいけん）だ。さすがにそこまで豊富じゃない。

　いろいろな経験は役に立つなどと言うがその手の経験を積みたい、と申し出るなんてとんでもないド変態様じゃねえか。よって、今後も希望しないし、抵抗する気はない。

　その証（あかし）に、と私は背に負っていた浩の大槍（おおやり）を固定の鋲（びょう）から取り外して前をゆく男の眼前（がんぜん）に降るよう放ってやる。兵は意外そうにしかし、納得の様（さま）で槍を丁重（ていちょう）に受け取った。