私たちの在り方

久しい故郷、だったけど

二〇八話 長く短い旅路の先にあった光景

　約束を示したからには絶対に守る。破ったりしたらまず間違いなく各諸方向（しょほうこう）よりお叱りが飛んでくる。死んで土に埋められたとしても、地獄に落ちても轟（とどろ）いてくるだろう。

　だから絶対に、死なない。そして、身も心も売らない。私がやるべきは、ひとつ。

　その為に私ひとりが亀装鋼（キソウコウ）に出向く必要がある。きっと大丈夫だ。私はひとりじゃないのだ。いつも一緒にいてくれる、同じ体に在（あ）る偉大（いだい）なりし水の鬼妖（きよう）よ、私に加護を。

　ひとつだけ神頼みならぬ妖（よう）頼みをして雷天（ライティェン）をひたすら走らせていく私の背で天琳（テンレイ）の皇都（こうと）が小さくなっていく。振り向かない。いってきます、に未練（みれん）はない。でも、離れる。

　短い間のことだ、と言い聞かせようと離れてしまうのは淋しいし、名残惜しくなってしまうから思いを残さない。未練を残さない。心も一緒に強く抱いて持っていき帰る。

　――必ず、帰りますからね、殿下。

　待っていて。そして、普通の女が味わう不安を少しでも味わってみるのも一興（いっきょう）ではありませんか？　みな、心細い。みな、不安だ。みな、淋しいし辛いし痛いのだ、って。

　それが他の兵役（へいえき）者の伴侶（はんりょ）たちへの態度に直結する。心配しすぎだのと言う気が失せましょう？　そういうことなのですよ。己が大切な者が身命（しんめい）を賭（と）して戦う、というのは。

　今回違うのは私は展開（てんかい）不明の戦は卓上（たくじょう）にのぼるのではなく、確実な一手を打つ為に動いているという点。それでも心配になるなら、より普通の女の気持ちがわかるでしょ？

　馬を走らせて二刻（にこく）ほど経った。最初の休憩（きゅうけい）地点に設定しておいた沢（さわ）が見えてきた。

　徐行（じょこう）を指示し、停（と）めて降りる。沢に近づいて雷天に水を補給させ、私も水に手をつけて水質（すいしつ）を確かめてから口に運び、一口。ついでに顔を洗っておく。面（めん）、つけたままで。

　ちと傍目（はため）には滑稽（こっけい）だろうがいいさ。こんな場所で休憩するのいないんだから。ふ、と息ついて私は腰にさげていた麻袋（またい）から人参を賽（さい）状に刻んだものをだして雷天に与える。

　ポリポリ、カリカリ。人参が噛み砕かれ、というか噛み潰される音が耳に心地よく響いていく。雷天は一回のポリポリで満足した様子。なので、私も再び跨（またが）って先を急ぐ。

　その先、道中は平和そのものだった。ほんの少々、一年の旅路で見ていなかった皇都から北領（ほくりょう）へ直行する道中。綺麗な景色（けしき）を見たり、茶店（さてん）で休憩したりがあったりとあり。

　予定通り一〇日とかからず、八日と四刻（しこく）ほどで目的地が見えてきた。周囲を山野（さんや）に囲まれたちょっとした盆地（ぼんち）。そそり立つ雄大（ゆうだい）で深い森や山々が壁となり、一番近い水源（すいげん）地である湖（みずうみ）までひとの足なら往復（おうふく）一日かかる利便性最悪で農耕（のうこう）に不向（ふむ）きすぎるという地が。

　そりゃあ、単純な往復時間だけで一日潰れるなら誰だって楽をしたいでしょうね。

　実際に水を汲（く）んで、邑（むら）にすべて供給する、できるように汲んで戻るのには邑にいる畑仕事の中でも力仕事をさせる牛たち全五頭を使ったって、いって汲んで帰るだけで数日仕事になりかねない。だからこそ「やつら」は私という「水の根源（こんげん）」を使うことにした。

　この時やつらに人道（じんどう）だの道徳（どうとく）だのいう考えは一個も浮かんでいなかったのはまず間違いない。そうじゃなきゃ贄（にえ）に立てておいてさらに利用しようなんて非情（ひじょう）を思うものか。

　あいつらの頭がおかしいのは今に、というか過去にはじまったことじゃなかったのは知っているっつーか知っていたつもりだった。……が、眼下（がんか）に広がるアレはなんだよ？

　なんだ、あの長蛇（ちょうだ）の列は。つか、列の先頭に当たる位置にいるのは天琳の国の人間じゃないな。黒衣（こくえ）が示すのは水で冬。そしてなにより北を象徴（しょうちょう）する貴色（きしょく）だった筈だよな？

　離れたここからでも見える煮炊（にた）きの湯気（ゆげ）。こんな場所にまで届く人々の感謝する言葉や声は喜色（きしょく）に満ちている。中には叩頭（こうとう）している者もいる。それも過半数が、だったり。

　これで白（しら）けるな、という方が無理だろ。思わず、久しくなっていなかったが能面（のうめん）のような冷えた無表情になったのが自分でわかった。あの黒服の連中はおそらく亀装鋼の。

　なるほど。鬼の娘がここにいた、という証言をくれた邑の連中に平素（へいそ）口にできない菜（さい）やつみれを入れた粥（かゆ）といった「餌（えさ）」を配ってやっている、か。……魚以下の空（から）頭だな。

　なんて、ちょろいやつら。ただ、私は生まれた瞬間からこの邑の「人間」ではなかったので羞恥（しゅうち）も湧かない。これが一瞬でも属していたという証（あかし）でもあれば違っただろう。

　普通の神経だったら羞恥と屈辱（くつじょく）が勝（まさ）ってこの施しに真っ赤になって激昂（げっこう）した筈だ。

　でも、そうしない。と、いうことはやつらには恥（は）ずかしい、という頭がないっつかねえんだろうよ。じゃなきゃ、こんな施しを受けて平気でいられるわけねえ。誇（ほこ）りも、羞恥心もなにもない証拠だ。敵国に情報を漏（も）らしただけでなく、謝礼を受け取るだなんて。