私たちの在り方

二〇七話 出立の日。呟いた「――」

　四夫人（しふじん）たちから見舞いに参りたい、と文（ふみ）をもらって。亀装鋼（キソウコウ）からの使者が来てから早四日ばかり経（た）つ。その四日は忙しくしていた。泉宝（センホウ）の然樹（ネンシュウ）に会い、虎静（フージン）の世話をして。

　四夫人たちには亀装鋼が云々は伏せたもののちょっと特殊な事情ができて実家、のような場所に一時帰国できるよう申請し、皇帝（こうてい）陛下、皇太后（こうたいごう）様双方にお許しをもらった。

　そういった文面で文を新しくだしてお見舞いはまた帰宮（きぐう）後に、と約束を取りつけて私は留守（るす）にする間の役割分担を砂菊（シチウ）と月（ユエ）に頼み、宮（みや）の侍女（じじょ）たちひとりひとりに挨拶した。

　みな、戸惑いと恐れ、悲しみと迷いを滲（にじ）ませた瞳でいたが私の覚悟を持った瞳に自然と否定的な言葉は失せ、「いってらっしゃいませ」や「お待ちしております」とだけ。

　心配だ、ともいかないでとも言わず、ご無事でだとかもなく私を送ってくれた。その私は新調（しんちょう）してもらった女性ものらしい軍装（ぐんそう）でいる。これから向かう先を考えれば妥当（だとう）。

　――亀装鋼。天琳（テンレイ）が有する北領（ほくりょう）のさらに北奥地を治（おさ）める一国へと向かうのだから。

　私は四夫人たちに見つからぬよう宮の裏手の小道に馬を用意してもらって出発する手筈（てはず）を整えてもらった。虎静はつい先ほど乳（ちち）をやってぐっすり眠っている。不穏（ふおん）はない。

　唯一（ゆいいつ）、不穏をあげるとするならこの曇天（どんてん）か。一雨（ひとあめ）きそうだ、と思っていると外套（がいとう）が寄越された。撥水（はっすい）機能はそこそこだが、熱を適度に逃がして逃がさぬ上等な品であった。

「皇太子が昨日贈って寄越しおったぞ」

「そう。殿下が……なにを土産（みやげ）にしようか」

「呑気（のんき）ぢゃのう。これからひとり敵国に乗り込もうかという時に土産の話などとは」

「なにも憂（うれ）うことがないからな」

　それはこの宮に仕えてくれているみなへの信頼であり、戸惑った様子でも快（こころよ）く送りだしてくださった皇帝陛下からの信（しん）に応（こた）えたい気持ちがあるからこそ。憂いなど、皆無（かいむ）。

　あるのは、なんだろう。義憤（ぎふん）、とも違う。私は義に固いそんな女であろうつもりもまったくないので。ただ、この心身で亀装鋼との戦を回避できるならばという爽快（そうかい）さか？

　誰かの、殿下の役に立てるならなんでもする気持ちは壊れはしない。なにがあろうと奥底は凪（なぎ）のままに在る。私は水性（すいしょう）の女。水の鬼妖（きよう）を宿したこの身は水の加護（かご）を受ける。

　だから、殿下に見送り不要、と申しつけさせていただいた。あのひとのことだ。絶対なにかと理由をつけてくっついてくるつもりに違いない。私は、守られようと思わない程度には冷めているし、殿下の過剰（かじょう）、重い、暑苦しい愛を今だけは少し遠慮したいのだ。

　それが、私なりの覚悟。あのひとの憂い顔を見たらきっと心の表面が揺らぐ。そうなっては自らに課（か）したお役目を果たせない腑抜けになるかもしれない。そんなの許さん。

　私はちょっと帰邑（きゆう）し、すぐ帰京（ききょう）する。ただそれだけ。よって、なんの心配も要（い）らないと言ってなにも悪いことなどない。そうこうと頭が忙しい間に馬の荷づくりが済んだ。

　私は殿下の贈ってくれた外套を羽織り、こちらは久しぶりの鬼面（おにめん）をつけて馬に乗って最後、宮のみなに手を振って手綱（たづな）を振って馬の首を打ち、走らせる。小道を駆け抜け。

　ふと、視線を感じた気がしてそちらに視線をやる。そこには立派な楠（くす）がそびえていてその大木の途中、枝の一本に人影。整えた身なりに冠（かんむり）をつけた……――大切な、ひと。

　でも、私は大切だからこそ気づかなかったフリをして馬の速度をあげさせ、一気に駆け抜けてもらい、後宮（こうきゅう）の門番に言って皇帝陛下の勅令書（ちょくれいしょ）をだして門を開けてもらった。そのまま皇都（こうと）の街を駆けさせてしばらくも馬を走らせていた。街道（かいどう）にでて山にかかった。

　そこでようやく、私は馬の速度を緩めて顔だけ振り向いた。あの木がある一点を見つめて、唇がふ、と綻（ほころ）ぶのを感じた私はひっそり、とであれ届け、と願いをこめて――。

「いって、参ります」

　零した呟きに未練（みれん）などない。悔いもなくただただ覚悟と決意だけがある。あった。

　呟いて私は馬を、今度は速足程度で進めさせてやる。白い毛が綺麗な馬は泉宝との戦で背を貸してくれたのではなく、どこぞの誰かさんが手配してくれたモノ、だそうな。

　なんでも私に似合うだのどうこう。いや、私に白馬（はくば）て。と思ったのももう二日ばかり前の話になる。そんなふう、思い出を掘り起こされたが、私は黙々（もくもく）と旅路を進んでいくのに意識を戻した。馬は、雷天（ライティェン）などとものものしげに名づけられたこの馬も黙々と進む。

　気があうなあ、雷天。私も今はなにかを言う気になれないしならない。早くも虎静のことが心配になってきたってどんだけだ。大丈夫だ。紫玉（ヅイー）も緑翠（リュスイ）もいるし、私だって。

　さっといって、とっとと帰る。時間が、日にちがどれほどかかろうと必ず戻るの。

　それが私の提示した交換条件。必ず、死んでも生きて帰ってきますからと訴えた。