私たちの在り方

二〇五話 冷たく、重い、食卓を囲み

　殿下や陛下たちと同じように。一将軍だけでなく、皇族（こうぞく）の端くれとして思いやらねばならないのだと思い知ったわけだ。我ながら悠長（ゆうちょう）すぎるな。アホ臭くて愚かしい限り。

　そうこうやっている間に芽衣（ヤーイー）が帰ってきて食事を毒味しはじめる。彼女は悲しそうな顔を必死で繕（つくろ）っていようとするが赤みの乗る頬にはらはらと涙の大粒が流れていって。

　見かねた月（ユエ）が芽衣をさがらせて自身が毒味を手早く済ませて食事を他の侍女（じじょ）たちに言って給仕させる。虎静（フージン）を抱いたままの私と、対面に座す殿下の前に食事が並べられる。

「いただきます」

「静（ジン）……っ」

「殿下、いただきましょう。せっかくの食事が冷めては尚食（しょうしょく）の者らにも申し訳ない」

「……。終わったら、話をさせてくれ」

「――……はい」

　おい、どうした私。いつもの豪快（ごうかい）で豪傑（ごうけつ）のような様（さま）は出張か、家出かなにかかよ？

　こんなしおらしい、弱った姿や声などではダメなのに、わかっている。わかってはいるというのにどうしても声が張らないし、呻（うめ）くような声しかでない。辛くて、痛くて。

　だって、あいつらは、亀装鋼（キソウコウ）の連中は私を寄越せ、と言った。捧げろ、と。まるで供犠（くぎ）のように。だから殿下は言った。私が生贄（いけにえ）になる必要はない、と言ってくれたのだ。

　あの邑（むら）で、寂（さび）れ果てていつ人々に捨てられてもおかしくないくらい水源（すいげん）に恵まれずに努力もせず、贄にして生き残った私にすべて押しつけて自分たちはのうのうと褒美（ほうび）を賜（たまわ）っていたあいつらにもう、赤子の頃、産み落とされてすぐ贄にされた過去を覚えていた。

　殿下、優しい方。温かいひと。いつも私を守ってくださる御方（おかた）は私の不遇（ふぐう）を、不幸と悲しむべき過去を、私がもうとっくに今幸福だからと捨てたことを覚えていてくれた。

　カチャ、カチカチャ。食器と皿が奏（かな）でる音がいつもより高く、大きく聞こえるのはこの卓（たく）に会話がひとつとしてないからかな？　食事は美味しい筈なのに何味も感じない。

　私はどうやら相当に衝撃を受けていて己の身に降りかかる不慮（ふりょ）を嘆いている様子。

　そんな神経細くない、と思っていた。なのに、実際の私は意気消沈（いきしょうちん）しているという間抜けさ加減だ。こんなんじゃ、四夫人（しふじん）たちの見舞いを受け入れるのも難しくないかな？

　悲しいよ。辛いよ。痛いよ。苦しいよ。喉をせりあがってくる悲哀が嗚咽（おえつ）にならないよう細心の注意を払う。払って食事を終えた。いつもより少ないのは許してほしいね。

「静、もうよいのか？」

「ん。さげてくれ」

「……そうか。うむ、そうしよう」

　言って月は風（フォン）に食器を持たせて一緒に退室していってくれた。さげて、とはさがってに同義だと察してくれたからだ。こういう細かな心遣いをしてくれるのは本当にありがたいものだ。この宮（みや）にいるあやかしたちの中で最年長の月ならではの気遣い、だろうな。

　沈黙。食卓の上が綺麗にされ、茶碗だけが取り残された卓上にもやはり会話はないままであり、そのまま重苦しい空気がただよっている。もう、どうしたらいいか不明だ。

　なにもかも、わからない。それに決定権は私にないのは知れたこと。戦の回避が叶うなら私ひとりの身柄は安いと誰でもわかる。わかった上で理解を拒否する方（かた）はいるが。

　どうしたらいい？　どう在（あ）ればいい。私はできるなら天琳（テンレイ）に留（とど）まりたいと思い、ここで虎静の成長をひとつずつ、ちょっとずつ確認していきたいと願っているけれど……。

　こういう場合、どう対処するのが正解だ。相手国、亀装鋼を叩き潰す、というのが手っ取り早く安直（あんちょく）な対応だが、はっきり言って難しい。相手は式（しき）で戦力を常人の数倍、へたをすれば十数倍まで底上げし、増長（ぞうちょう）させている軍団だもの。一般兵では話にならない。

　いかに熟練（じゅくれん）の、古参（こさん）の兵（つわもの）がいようと式の力とは常人の尺（しゃく）ではかれない種類のモノ。

　それこそ同じように練度のある式使いがいなければ話、笑い話にもならないほどのモノとなる。私が、私自身が鬼妖（きよう）を宿すからこそわかる。当然の、一般常識なのだから。

「静、俺はお前を差しだすつもりは」

「私の自由は国より重いですか？」

「……それは、とても卑怯な例えだな」

「では、いっそ情など捨てなさいませ。その方が双方共に楽でいられましょうから」

「そう言う、ということは本心は違うな？」

　なに、言っているんだ、殿下。そんなの。

　私、そんな我儘（わがまま）言う気ない。ない、けど。

「いや、ですよ。そんなの……っ」

　当たり前じゃないか。せっかく幸せになっていいと言ってもらって、実際も幸せで堪（たま）らないくらい、すぎるくらい幸せなのだからそれを惜（お）しまない阿呆（あほう）な女がいるものか。

　ほいほい、と自分の幸せも我が子も放って贄になります？　そんなの自分から主張するわけないだろうが。わかり切ったこと言わないでよ、意地悪殿下。嫌いになるから！

　到底、なれっこないけど。これまで生きてきた十八年でこんなにも惹かれるひとなどいなかった。あやかし、という枠（わく）を入れてよければ浩（ハオ）はもちろん、月も好きだけどさ。

　いつも私を思いやってくれる偉大（いだい）なあやかしたち。私を一等大事（だいじ）に大切に想ってくれる者たち。それが擽（くすぐ）ったくあり、嬉しくあり、心地よくてでも居心地が悪い気もする。

　こんなに想われていいのか、とか。贅沢じゃないか、とか考えることはたくさん。

「その本心を大事にはできないのか、静？」

「だって、そうしたら」

「国や俺たちのことはいい。民のことに心割くのは俺や父上、男の仕事だ。お前が背負（せお）うものじゃない。そこをどうかわかってほしい。父上には俺から言っておく。だから」

　だから、私の我儘を優先していい？　そんなこと許されないとわかっている、私。