私たちの在り方

二〇三話 招かざる、者共

　翌日。早速四夫人（しふじん）たちから返信が届けられたわけだが、みんな私との連絡が「どこぞのバカ」のせいで遮断（しゃだん）されていたのもあり、四夫人たちで茶会（ちゃかい）を開いて相談していた。

　それにより、まず見舞いにゆくとしたら四夫人の序列（じょれつ）を考慮しよう、と決まった。

　なので、貴妃（きひ）たる凛鈴（リンレイ）妃（ひ）。淑妃（しゅくひ）たる珊瑚（シャンフー）妃。徳妃（とくひ）たる紅楓（ホンフェン）妃。賢妃（けんひ）たる雪梅（シュエメイ）妃の順で事前にいついつに、という伺いの文（ふみ）を持たせます、とのことだった。申し訳なさ再び。

　段取りなんて面倒臭いの私が率先（そっせん）してするべきだっただろうに。なんちゃって会議を開かせる運びになった主原因へ今一度こっそり心中で舌打ちしておいた。あのアホめ！

　我が子だろうとデレてばかりいたら将来の教育が怖い。めちゃ甘やかしそうだぞ？

　いや、いやいや私が許さんわ、そんなの。

　このコの教育は私が一手（いって）に担う。老師（せんせい）がつくまでは私が教えていこう。当たり前のことや当然のあるべき礼儀（れいぎ）作法（さほう）。もちろん、殿下を真似よ、とも言いはするが。不安だ。

　頓珍漢（とんちんかん）なことまで教えてしまいそうで。私とのなれそめだのとどうでもいいこと語りださないだろうな、殿下。そういうめちゃくちゃ恥（は）ずかしい心配があることさえ恐怖。

　寝間着から着替えた私が文に一通り目を通してしばしごそごそしている間に起きだしてきた虎静（フージン）がぐずるのをあやしつつ、おしめを換え、乳（ちち）をやる。もう、なんか慣れた。

　この一連の朝やること、というのに慣れてしまった私がお腹いっぱいになるまで虎静に乳をやり、背を軽く叩いてげっぷさせ、しばらく抱っこしてあやしてやっていると。

　尚食（しょうしょく）係（がかり）の下（もと）から帰ってきた芽衣（ヤーイー）の声がかすかに聞こえてきた。朝餉（あさげ）に、たまには降りようか、ということで虎静を抱っこしたままいられるという抱っこ帯（おび）（紫玉（ヅイー）お手製）で虎静を体に固定してそっと室（へや）をでたが。……？　なんだ、騒がしいというか、誰か客か？

　どちらにせよ、迷惑極まれり。私が袖（そで）で虎静と自分の顔を隠して玄関の間が見える場所にいく、と月（ユエ）が階段をあがってきた。狐（きつね）はやけに渋い顔をしている不思議。なんだ？

「皇帝（こうてい）の使いを名乗ったが胡散臭（うさんくさ）い」

「違うだろ。陛下の使いなら衣（ころも）に証（あかし）の香（こう）を焚（た）きしめさせている筈だからな。殿下に」

「もう報せた。が、きゃつら芽衣を見て明らかに態度を変えおった。興味津々とな」

　なにそれ。後宮（こうきゅう）の者なら、ここ「天琳（テンレイ）の」後宮に勤める宦官（かんがん）ならこの宮（みや）にいる侍女（じじょ）が人間でないことはすでに知れている。それなのに態度を変える。となれば――侵入（しんにゅう）者。

　私は月に言われる前に虎静をしっかり両手で抱いて階段から後ろへさがる。しばらく下が騒がしかったが、そのしばらくがすぎて騒ぎが騒動になり、大騒ぎとなっていく。

　その中に知った声。殿下の声が相手を問い詰めていく声が聞こえてきた。そして、聞こえてきたのは結構びっくりするようなことだった。騒ぎの原因となったのはなんと。

「番（ばん）はなにをしていたのだ！？」

「申し訳ありませ」

「申し訳で済むか！　敵国の、亀装鋼（キソウコウ）の使者がなぜ俺の后（つま）の宮（みや）を直接訪ねるのだ！」

　……。殿下、今、なんて――？　亀装鋼？　それって然樹（ネンシュウ）皇太子（こうたいし）が言っていた北の奥地に皇都（こうと）を構える、玄武（げんぶ）を崇（あが）め奉（たてまつ）る国で、私の生まれた邑（むら）を襲う計画を立ててい、る？

　え、どうして。どういうこと。なぜその国の使者が私の下に来るというんだ。ありえないだろう、そんなの。国の使者（ししゃ）は皇宮（こうぐう）に通されるよう決められているのではないか？

　なぜ一妃（きさき）、后妃（こうひ）といえどたかが女を訪ねてくるってんだ。まさか、そんなバカな。

「嵐燦（ランサン）皇太子殿下、この宮の女は北の奥地にある寂（さび）れた邑の出身でありましょう？」

「はあ？」

「ずっと、鬼の面（めん）をつけて育った鬼の娘」

「……なにが言いたい」

「おわかりの筈。我らが光、亀装鋼皇太子殿下、羅雨（ルォユー）様がその鬼娘をお探しだとね」

　――ドクン。心臓が大きく鼓動する。こいつらは確信している。私のことを。そう考えると途端恐怖が湧きあがってきた。鬼の娘だったこと、浩（ハオ）の娘であることを恥（はじ）に思ったことはない。むしろ誇らしくさえ思っていた。だから鬼娘と言われても全然平気だが。

　だが、でも、しかし、なんだと。亀装鋼の皇太子が私を探している？　なぜ、なんの為に探しているって、探しだしてどうしようというんだ？　私になんの価値があると？

　どういう意図（いと）で探していたかで対応が変わってくるとは思うがきっと殿下の答は。