私たちの在り方

一八八話 自分がなったからこそ不明だ

「うー、あーうー……」

「可愛いなあ」

「はい、可愛いです。とっても」

「ああ、俺の、俺と静（ジン）の子だからな」

　わお。殿下、早速のろけというか我が子自慢ですか？　いや、これはどちらかというと私との間のこどもだからという自慢（？）でしょうか。赤子（あかご）ってみな可愛くないか？

　と、いう意見は私だけのものだろうか。みんな自分が産んだ赤子が一番だと思っちゃうものなのか、というのも私にはわかりかねる。だって、私は可愛くなかったんだし。

　だから、生贄（いけにえ）に選ばれたんだもの。でしょう、そうなのでしょう？　じゃなきゃ。

　こんなに可愛い我が子をどうして捨てていいから恵みをくれ、と言えるだろうか。

　切迫、逼迫（ひっぱく）していたのはわかるようでわからないけど。でも、おかしいじゃない、そんなの。生まれたばかりで乳（ちち）ももらえず、飢（う）えて渇（かわ）いていたというのに要（い）らないって。

　山奥の祠前に捨ててもいいなんて。鬼妖（きよう）を宿してからは「恵みの水」をわけろと言ってきたし、一度だけ陰でこそこそと「私が産んだのに」と言っているのを聞いたっけ。

　だからそのひとが母で、隣で同意し頷いているのが父だと知った。確証はなかったものの野性の勘、というやつか。そのふたりが両親だ、と当たり前に知ってそして……。

　そうだな。早々に私はそいつらに見限りをつけた。そういやあ何度か、自分たちは私にとって特別な存在なんだから妖力水（ようりきすい）を寄越すべきだと言ってきたことがあって私は。

　その度に私は意地悪（いじわる）く質問した。なぜ、と。なぜ私がてめえらを特別視しないといけないのかわからないから理由を述べるように言ってやった。そして必ず黙り込んだな。

　そうして繰り返すうちに主張することをしなくなったので私はしてやったり、と思う反面とても淋しかった。言ってくれればよかったのに。見苦しく言い訳を並べてでも、自分たちは実（じつ）の親であの時はああするしかなかったと。本当は私を大事（だいじ）に思っていると。

　言ってほしかった。嘘でもいいから。けど、それすらやつらは渋（しぶ）った。私のことを心底嫌悪してか、産んだと言いながらそうしたくなかったのか。望まぬ子だったんだろ？

　それはそれで言ってくれればよかった。そうしたら私は今この時も「きょうだい」たちに、あの幸せそうに愛されている者たちに「小姐（ねえ）さん」と呼ばれたい、なんて――。

　そんなこと考えずに済んだんだから。そうなってくれていれば、私は無駄な夢想（むそう）を向ける先をなくしてその分、私自身を大事にできたかもしれないのに、もったいない。憧れという蜜（みつ）をちらつかせるだけで乳同様吸わせることをしなかった。卑怯（ひきょう）だし、最低だ。

　産湯（うぶゆ）の代わりに冷水（ひやみず）につけられている私に見向きもしなかったクセに。無慈悲極めて捨てておいて。本当も嘘も述べず黙ったままだったあいつらの顔も全然浮かばないな。

　つまり、どうでもいい存在だ。でも、今ここにいてくれるふたつの命は違うから。

　殿下は抱っこに慣れてきたようでゆらゆらと体を揺らしてあやしてくれているし、赤子は赤子で殿下のゆらゆら、にきゃっきゃ、と言って喜んでいる。微笑ましい画（え）だね。

　そうしてなにもないようで満たされた有意義な時間がしばらく。不意に階段をのぼってくる足音が聞こえてきた。次いでトントンと扉を叩く音がした。殿下は首を傾げる。

「どうぞ」

「静？」

「殿下、お願いできますか？」

「？　なにを」

　扉にどうぞ、と言った私は続いて疑問顔の殿下にお願いしたい旨（むね）を伝えて寝台から体を起こして赤子を預かった。で、開いた扉の外を見て頭をさげた。殿下は、硬直再び。

「静、大丈夫なのですかっ？」

「な、なは、母上？」

「静、話はおおよそ月（ユエ）から聞いた」

「なん――っ、父上までっ！？」

　殿下びっくりしているが、そんな暇（ひま）ないというかなくなると思うので私は無言で応援を送っておき、私の腕に帰ってきた我が子に頬を擦り寄せた。赤子は「きゃー」と言って喜びの歓声をあげ、今度は両手で私の髪を捕まえて口に入れようとするので私は苦笑。

　片手で髪を放させて背に払い、ぷにぷにの頬をつついて構ってやる。うにうに、とつっついてやるのを赤子は嬉しげに受け取って、いるだけでなく私の指を捕まえてきた。