私たちの在り方

一七八話 ああ、やはり私は冷たい水性の女

「その」

「はい」

「現地に視察（しさつ）にいって務（つと）めに努（つと）められるように改善されていれば信用回復の機（き）を与えるのに残す。なにひとつ取り組まずいるのならば焼き払われようと致し方ない、そうだ」

「なるほど。視察には私と誰が向――」

「っ、静（ジン）がいくことはないだろう！」

「では、他にあの邑（むら）の過去と現在を忖度（そんたく）なく見比べて判断できるひとはおいでで？」

「……そ、れは」

　殿下、お優しい殿下。私を派遣（はけん）したくないお気持ちは察します。私とて進んでいきたいわけではない。ただ、適任だから。それだけだ。それ以外にはない。他意、なんて。

　命じられたことを淡々とこなす。それでいいんじゃないか？　ダメなのか？　どうしてダメなんだよ。だって、心をこめて接したってなにが変わるでもない。あいつらは私のことなんてずっと動いて喋（しゃべ）って時折意見する生意気な貯水庫（ちょすいこ）くらいにしか思ってない。

　私の意思など瑣末（さまつ）でしょうに。皇族（こうぞく）のあなたたちはこれまで通りそうしてこの国、天琳（テンレイ）を守ってこられたのでしょう。なにを迷い、戸惑い、困ることがあるのでしょうか。

　……私に、あいつらをどうしたい、こうしたいなんて希望はないけどね。やつらが私の妖力（ちから）以外に無関心だったのと同じ、否、それ以上に私はやつらへの関心がなかった。

　親に当たる存在やきょうだいたちにも。一切関心を抱かなかった。その方が楽で。

　それはひょっとして間違っていた、のか。私は、私こそが愚か者で怠け者だった？

　わからない。一般教養は叩き込んでいただいたが、常識は別だった。世間様が言うご大層な一般常識というのが私には備わっていない。悲しくて、痛くて、仕方ないけど。

「殿下、お気遣いのほどは嬉しく存じます」

「静……」

「ですが、いずれ決別であれなんであれ道を決めて進まねばならないことなのです」

　そう。いつか必ず、そうしなければならない時がやってくる。これはちょっと想定外の間でやってきてしまったというだけのことだから、大丈夫。私は、大丈夫ですから。

　私は殿下が安心できるようににっこり笑う。で、それも束の間。私はすぐ表情が驚愕（きょうがく）に染まる。殿下に腕を掴まれて彼の胸の中に、腕の内側に攫（さら）われたからだ。え、あの？

　困惑し、混乱する私に殿下はしばらく黙ったまま私を抱きしめていた。ちょっと苦しいほど強い、腕の力。でも、どこまでも優しい抱擁（ほうよう）。想いの強さを再認識させられる。

　殿下が私を想ってくれる気持ちの強さ。そして、それに比例しているか、は正直まだ曖昧にしか愛というものを理解できていない私なので気持ちの強さに、ずれがあるかもわからない。わからないけど、わかることもある。私は腕を伸ばして殿下の背に添えた。

　彼の着衣（ちゃくい）の背を握りしめる。ぎゅ、と強く思いっ切り掴んで縋（すが）って痛み噛み殺す。

　生まれ故郷（こきょう）に危機が迫ろうが微動もしない心を恥ずかしく思うべきだろうか。それともあの邑のクソぶりを正当評価しているだけだ、と自己肯定して褒めてやるべきかな。

　わからない。わからないが、なんの思い出もない、苦しみと痛みと惨めさと空虚（くうきょ）しかなかった邑が消えると思った瞬間、どうしてか胸が躍（おど）るのと同じだけ潰れそうだった。

　どうしたいのよ、私？　あんな場所を残したいとでも言うのか。あんなクソっ垂れた人間の膿（うみ）が腐ったような人間共が暮らしているだけのあんな邑を救いたい？　バカな。

　そんなわけない。ありえないくらい誰の顔も浮かばない。つまり思い入れもない。

　そんな地に未練（みれん）などない。……ない、筈。

　ないんだよ。あるわけないだろ。それともなに、この緊急時に私はまだ、捨て切れていない期待を持っている、とでも？　両親は、もうどうでもいい。でも、弟妹は――。

　あのコたちはなにも悪くない。なにも聞かせていない両親が悪い。その道理（どうり）がわかってしまうから期待する。してしまう。小姐（ねえ）さん、と呼んでもらいたい。そんな、未練。

　浅ましく、醜い。ああ、結局私も人間だ。こんなふう期待してしまうなんて、あのコたちが言うことなんて想像つくだろうに。無視してでも確認したいんだろうか……私？

　どうして？　なぜ、期待する。いまさらじゃないかそんなもの。「式無（しきなし）」だの「鬼」と蔑（さげす）まれてもなにひとつ言い返さなかったのに。なんで、こんな間際（まぎわ）に惜しくなるの？

　顔すら思いだせないきょうだい。私を小姐（あね）と認識していないきょうだい。……だというのに、無性（むしょう）に悲しくて、辛（つら）くて胸の奥がじんわりじわじわ潰れていく。そんな心地。