私たちの在り方

一七四話 喜んでもらえて……え、なに？

　お腹に空（す）きをつくってあるので茶請（う）けも一口ずついただく。食事の方は塩味（えんみ）を利かせたもち米を揚げているのかザクザクとした食感が楽しい上に、中にはたっぷりの具材。

　甘味（かんみ）の方はもっちりした感触だが、口に入れるととろ～りとろけて刹那（せつな）の余韻（よいん）を残して消えていった。どちらの茶請けも一口大に調理してあるが、茶が進む。いいお味だ。

「まあ、美味しい」

「餡（あん）詰めもち米の揚げ物でございます」

「こちらの甘味、不思議な味わい……」

「そちらは極東の島国に伝わるわらび餅、なる菓子の応用でお手が汚れないよう中に黒蜜（くろみつ）を封じてあります。いずれも先ほど尚食（しょうしょく）の者たちにつくっていただいたものばかり」

「さすがは皇都（こうと）。地方では見ない茶請け」

「美味しいデス。こんなのはじメて」

　うーん、個性がでるな。茶請けの感想ひとつとってもそれぞれの妃（きさき）で異（こと）なる反応を示してくれた。簡潔に美味しい、とだけ言った凛鈴（リンレイ）妃（ひ）。興味を持った雪梅（シュエメイ）妃。珍しさに瞳を輝かせる珊瑚（シャンフー）妃。はじめて食べる茶請けに感動している紅楓（ホンフェン）妃。育った環境、かねえ？

　凛鈴妃は素朴（そぼく）な遊牧民（ゆうぼくみん）族長（ぞくちょう）の娘。あまり大袈裟（おおげさ）に感激したりはしない。騒ぐことはつまり獲物（えもの）が逃げるに同義だから。雪梅妃は過保護（かほご）な環境で育ち、外界（そと）のものに触れる機会が少なかっただけ本心は何事にも好奇心（こうきしん）を搔き立てられる子猫のような気質（きしつ）なのかも。

　珊瑚妃のあの目は、もう完全に商売を考えているな。これはたしかに寒い北の地では味が濃くて流行りそうではある。紅楓妃は言葉のままだ。はじめて食べる美味（びみ）に感激。

　なるほどねえ、殿下。要（よう）するにこの癖（くせ）の強い妃たちを見事纏めあげてみせろ的な？

　それが私への課題。后妃（こうひ）となるべき私に課す宿題だということですね。望むところではないがまあ、望んでおこうか。だって他にこれ、纏められる女、いそうにないもの。

「土産（みやげ）の菓子もご用意してあります。よかったら、各自宮（みや）へお持ち帰りくださいな」

「……。あ、あのう、静（ジン）様？」

「はい？」

「このように歓待（かんたい）していただいて、そのお土産までいただくのは忍びないのですが」

「そういうもの、でしょうか。私も「普通」というのには非常に呆（あき）れるほど疎（うと）いのでよくわからないのですが、梓萌（ズームォン）様より顔あわせを、と言われていましたし、その上で私はみなさんと仲良くできたらと思ってこうした趣向（しゅこう）にしたのですが……あ、ご不快で――」

「そ、そうではなくてっ！」

　あのおとなしい、というか物静かだった凛鈴妃が急にくわっと目を見開いて私は「あれ失言だったかな？」と思ったが、違うらしく凛鈴妃は獲物を見つけた鷹（たか）のような目を一度伏せて深呼吸。すーはー。改めて顔をあげた彼女は拗（す）ねたように唇を尖らせてきた。

　あ、可愛い。このひと凛々（りり）しい美人かと思ったら小動物みたいで可愛い一面もあるらしい。これが噂（うわさ）の……。平素との隔（へだ）たりがあればあるだけ、深ければ深いだけ刺さる。

　可愛さが、庇護欲（ひごよく）っぽいものが胸にどすっ、ぐりぐりりと突き刺さってくるよう。

　凛鈴妃はつい一瞬前の自身をちょい恥（は）じているらしかったが、私が一向（いっこう）にというかまったく気にしていないのを見てほっとしたあと、ずずい、と私に顔を寄せ、宣言した。

「ただの四夫人（しふじん）、妃予定である私たちに后妃候補であるあなた様がこのような場を用意してくださったのは身のほどを知れ、との威圧だとばかり私は思っておりましたのに」

「あら。一番の身のほど知らずがですか？」

「だ、だからっそうして冗談（じょうだん）めかしていたらあなたに悪意（あくい）を持つ女は足下をすくおうと虎視眈々（こしたんたん）隙と油断を狙ってきましょう。あなたは殿下に最も寵愛（ちょうあい）を受ける御方（おかた）なので」

「そんな建前（たてまえ）は置いておいて」

　凛鈴妃の言葉を恥ずかしさから遮る。「殿下に寵愛される御方なので、他妃（たひ）に気安くしては舐められてしまいますっ」というのが言いたかったんだろうが、正直どうでも。

　正直まじめにぶっちゃけた話どうでもいい。殿下の寵を独り占めうへへ、とかってそんな気色悪くって浅ましいこと考えていない。あのひとの熱い愛は平等に在（あ）るべきだ。

　そう思っているからこそ、后妃という建前でありさも大仰（おおぎょう）な肩書（かたがき）は放って地面にでもぺちんと打ち捨ててしまって私は一向に構わない。だって、私には相応（ふさわ）しからぬモノ。

　最も深く強く愛される資格を与えられた存在だから特別視されるべき、だなどと。

　そんなのは、それこそ畏れ多い。卑下（ひげ）するわけでも卑屈（ひくつ）になっているわけでもなく客観的に見て、あの精悍（せいかん）で美しい殿下の愛を独占（どくせん）するに足（た）るような、私は美女じゃない。