私たちの在り方

一七三話 説明して、いよいよ茶会らしく

　私、「これ」が后妃（こうひ）って、おい。と何度思い悩み考えたことか。今でも答はでていないもののひとつ確実に言えるのは「私は殿下を愛している」ということ。揺らがない。

　揺らいだとしてもそれは私の愛情ではなく殿下の方の情熱になるだろうからこそ胸を張って言える。一片（いっぺん）の曇りもなく殿下を愛する、と。まあ、たま～に阿呆（あほう）がすぎて殴りたくなるのはご愛嬌（あいきょう）ということにして片づけて、と。私はじ、と紅楓（ホンフェン）妃（ひ）を見つめてみた。

　紅楓妃は肩を震わせたが、少ししてそろそろと視線をあげて私にあわせてきた。ふむふむ？　なるほど、こりゃあたしかに色っぽい限りで。殿下、私の貧相（ひんそう）よりこっちが。

　紅楓妃の方がよほどいい体している。乙女（おとめ）同士というか、ここに集（つど）ったのは次期（じき）皇帝（こうてい）にのみ心身を捧（ささ）げる覚悟を持って集った女ばかり。清い花を殿下になら手折（たお）られても。

　いい。一夜限りの関係であったって、そればかり、肉体関係だけが対人関係ではないのは当然のこと。お喋（しゃべ）りの相手だったり、碁（ご）や将棋（しょうぎ）といった遊びの相手だって、いい。

　私とて一夜といわず夜伽（よとぎ）序盤（じょばん）で呆（あき）れられて萎（な）えられるかもしれないのだし。そうなれば妃（きさき）がただでさえ少ない殿下だ、実（み）をつけてくれる女性が必要になる。だったら、ね？

「殿下はあなたを選んだのですよ、紅楓様」

「な、情けデはな、いでしょうか。ワタシがあまりにも息の苦しい場所にいるかラ」

「それは殿下も同じ。だからこそでしょう」

「……え？」

「殿下はずっと後宮（こうきゅう）で育ち、女性の醜さを目（ま）の当たりにしてこられた御方（おかた）。だからこそご自身に媚（こ）びる女性たちを嫌悪し、忌（い）み嫌ってこられたそうです。それが気難（きむずか）しい、という噂（うわさ）の根源（もと）になったのでしょうね。だからこそ自らの目で見極めたいとおっしゃった」

　紅楓妃が碧（あお）い瞳を見開いて、潤（うる）ませた。この続きを言う必要はないだろうが、一応言っておこう。他の妃たちにも周知（しゅうち）徹底、ではないが心に留（とど）めてもらいたいからこそだ。

「みなさんは殿下が厳しい目で見て、接して、選ばれた尊（とうと）き女性たち。卑屈（ひくつ）になってはなりませんし、かといって踏ん反り返っては殿下の御心（おこころ）は離れます。ありのままにて」

　すると、それまで最初のお礼以降口をだしてこなかった珊瑚（シャンフー）妃も口を開いた。心底驚いた、と言わんばかりの顔からしてこのひとも一癖か、二癖くらい余裕でありそうだ。

　珊瑚妃、と言えば西と北の中継（ちゅうけい）点で行商（ぎょうしょう）を仕切る大店（おおだな）の娘、だったか。私の勝手な想像では桜綾（ヨウリン）様をちょこーっと冷ややかにした感じかと思っていたんだが、実際は……。

「わたくしここ近年の流通変化の話しかしておりませんでしたよ？　なのに、あのえっとそのまじめに選んでくださっていたんですか？　これでというかこんなのでよい？」

「適当に選んでいたら皇后（こうごう）陛下、梓萌（ズームォン）様が雷（かみなり）を落としてやり直しをさせたでしょう」

　そう。殿下がこの世で唯一（ゆいいつ）逆らうべからずを掲（かか）げている梓萌様が適当選択など絶っ対に許しはしない。そうした事実が発覚したら陛下が適当さんたちを切り捨てて「まじめになさい！」とお叱りを飛ばされるのは目に見えた未来だ。それに殿下が逆らうもんか。

　だから遠慮からの辞退（じたい）はしなくていい。誰も彼もみな殿下が気を配ってよぉく観察した上で決めた妃だけ。誇っていい。卑下（ひげ）しなくていい。全員に違う魅力（みりょく）と価値がある。

　……まあ、唯一怪しいのは殿下が私の顔が好みで私を選んだ説（せつ）がある点だ。中身じゃないという点はぶっちゃけ不服だし、不満だ。ただし、今はそんなのは瑣事（さじ）であろう。

「……ああ、冷めましたわね。失礼。私の長話（ながばなし）がすぎたようです。月（ユエ）、予備の碗（わん）を」

「こちらをどうぞ。みな様もどうぞ」

「ありがとうついでにいい加減鏡をさげて」

「おおう、怖い怖いのーう」

「はあ、心にもないことを」

「ぬしには、言われとうないわ」

　うっせえ、月。帰ってから仕置きに水ぶっかけられたいのか。……「冷やし狐ぶっかけ」とかってつけたらなにか、お料理の名前みたいだなあ、まあ、黙っておこうっと。

　全員の茶碗（ちゃわん）をさげて新しい碗をくれた月は鏡をさげて新しい茶器（ちゃき）を置いてくれた。

　で、また私から注いでいく。順番に、貴妃（きひ）、淑妃（しゅくひ）、徳妃（とくひ）、賢妃（けんひ）の順に茶器をまわしていってもらい、碗を満たしたら今度は冷めないうちに一口。もちろん作法（さほう）は守ったさ。

　他妃（たひ）に見えないよう袖で口元を隠して音を立てずに一口飲む。……うん。ほのかな甘味と爽（さわ）やかで上品な渋味と苦味の配合が絶妙。さすが秋穹（チューチィォン）の選択した紅茶なだけある。