私たちの在り方

一七二話 思った以上に気にしている様子

　鏡片手に茶会（ちゃかい）なんて、しかも自分の顔の部品確認とか自惚れ屋（ナルシスト）じゃないっつーの。私は茶器を取りあげて自分の茶碗（ちゃわん）を満たし、元の位置におろした。で、なにやらというか私の素顔衝撃、というのから抜けだせたらしき凛鈴（リンレイ）妃（ひ）が倣（なら）って自身の茶碗に注ぎ入れる。

　春香（チュンシャン）では危なっかしい、との判断だったのだろう。うっかり、凛鈴妃でなくとも他の妃（きさき）に引っかけちゃいそうな負の予感が私でもある。あったし。その対応は正解ですね。

　で、最初のふたりがそうしてしまったので他の妃たちも手酌（てじゃく）、というか自分で茶碗を満たしていった。同時に月（ユエ）が茶請（う）け類を配り終えていったので、私は一度空を仰いだ。

「晴れてよかったです。綺麗な月（つき）がでてくれて殿下が選び抜いた宝石たちがことさら輝かしく煌（きら）めくことでしょう。夕餉（ゆうげ）のあとですし少量ですがよかったら召しあがって？」

「お心遣いに感謝を、静（ジン）様」

「ありがたく、存じます」

「あ、りがとうござ、います……っ」

　私が茶会の開始、にしてはちょっとアレな言葉だったもののはじまりの合図に妃たちがそれぞれ反応した。……約、一名を除いて。着座（ちゃくざ）より遡（さかのぼ）って到着からもずっと黙っている紅楓（ホンフェン）妃は茶碗と茶請けを見て少し口をはくはくさせていた。そして、意をけっして。

「わ、ワタシ、場違いデは？」

「はい？」

「こ、こんな綺麗な方々バっかり、ワタシやはり、不自然でハありませんカっ！？」

　……。ああ、うん。殿下隠すつもりがあったのかなかったのか、不可解なくらいはっきりまるっとわかってしまっちゃうな、これ。なるほど、親のごり押しで後宮（こうきゅう）に押し込められたのは異国（いこく）に近い紅楓妃だったか。この場では異端（いたん）と言えば異端かもしれないが。

　私の方が万倍も異端な女だ、という自覚がおおいにあるので紅楓妃に私としては笑いかけるよりほかにない。なんとなく、なにを言われて後宮に来たのかすら予想つくが。

　これも礼儀だ。訊いてみよう。言いたくなければそれでいいし、他に遠慮したり、自分の意思を押し込めてまでして無理に後宮に留まらなくてもいいよう殿下なら計（はか）らう。

「なぜ、そのようなことをお考えに？」

「……っ、ワタ、そ、の義母（はは）が「お前のような奴隷（どれい）の娘にまともな降嫁（こうか）先などあるわけがない。せいぜい後宮でそのふしだらな体を使って殿下をお慰（なぐさ）めしろ」と言われ、テ」

　ああ、そういえば殿下の名簿にちらっとだけ書いてあったな。紅楓妃は南領（なんりょう）果ての領地を治める城主が妾（めかけ）に娶（めと）った元奴隷の女が産んだ、と。本来なら公主（ひめ）の地位もありえたが正妻（せいさい）とその娘たちが揃（そろ）って彼女と彼女の母を虐（いじ）め倒し、母親は早くに亡くなったそう。

　残された紅楓妃はその家、である筈の城で下女（げじょ）以下の扱いを受けていた。見かねた父親が殿下の妃候補募集に乗っかった。城の地位ある女たちは最初反発（はんぱつ）したらしかった。

　んだけど、殿下の気難（きむずか）しい性格、というのを噂（うわさ）に聞いてもし万が一自分の娘が弾かれて返品されたら家名（かめい）に傷をつけるだのなんだの家と「無関係」な紅楓妃に白羽（しらは）の矢を。

　と、いうところまでは殿下も把握していたようだけどどうも予想以上に壮絶（そうぜつ）そう。

　てか、ふしだらな体て。もしやてめえらが貧相（ひんそう）だったからと豊満（ほうまん）で女性らしく瑞々（みずみず）しい体を持つ紅楓妃に嫉妬（しっと）しただけじゃね？　どぉう考えても理不尽（りふじん）は家の女共だろが。

「ワタシ、一度として春（はる）を売っタこと、ありませン！　母も父に見初（みそ）められて城へ」

「なるほど。ではひとつ伺（うかが）いたいのですが」

「あ、ぁ、はイ」

「紅楓様は殿下のことがお嫌いですか？」

「い、いいエ！　と、殿方（とのがた）と話すのハじめてでしたが、あんなふうにお話がでキて」

「そう。ではこのまま殿下にお仕えして支えのひとりとなって差しあげてください」

「で、すガ……っ」

　尻すぼみになる言葉。それはひょっとしなくても、殿下の妃嬪（ひひん）に召しあげられると決まってから実家（じっか）の女たちの当たりがより強くなった、とか？　「こんな奴隷の娘が選ばれるなら」とかって言いはじめたはいいが「四夫人（しふじん）」の枠（わく）は埋まってしまい、募集終了。

　紅楓妃は嫁（とつ）ぐ準備をはじめたが、嫌みと悪態（あくたい）は激しさを増していったか。そして、そんな家と決別（けつべつ）するには後宮で殿下の寵（ちょう）をえることだが、虐められて育った元奴隷の母を持つという家の女共曰（いわ）くの汚点（おてん）が彼女を追い詰めてしまう。異国の血を継（つ）ぐ自分が、と。

　なるほどね、誰しも境遇（きょうぐう）がちょっとずつ違えど悩ましく思う点は同じってことか。

　特に殿下が選んだ妃嬪たちは癖（くせ）が強い者が多い傾向（けいこう）にある。ちなみに筆頭（ひっとう）は私だ。