私たちの在り方

一六八話 一番に来てくれたのは……

「凛鈴（リンレイ）様、凛鈴様が一番乗りですねっ」

「……」

「まったく、貴妃（きひ）を一番にするなんて。他の妃（きさき）たちは遠慮や配慮がないということ」

「いいえ」

「はい？」

　元気な声が聞こえてきた。それによって相手が誰かも知れた。凛鈴妃（ひ）が一番、四夫人（しふじん）候補の中では一番に庭に来てくれたようだ。そして、私にも鋭敏（えいびん）に気づいた様子だね。

　座ったままいるのは失礼なので私は席から立ちあがり、円扇（えんせん）を掲（かか）げたまま軽く会釈（えしゃく）して手で席を示してみせた。ら、お相手――凛鈴妃も会釈を返してさっと席に移動した。

　そして、彼女についてきた元気な侍女（じじょ）がようやく私に気がついたようで自身の大きな声を恥（は）じてか、口をばっと覆っておろおろしはじめた。なんか、忙しい侍女さんだな。

　その様（さま）はなんとなく愛らしい小動物。だと思ったが口にはしないでおいてあげた。

　小柄（こがら）だし、気にしていたら可哀想だ。

「お招きのほどありがたく存じます、静（ジン）様」

「ジ、静、様っ！？　え、后妃（こうひ）のっ？」

「春香（チュンシャン）、静かにして。せっかくの夜よ」

「あっ、も申し訳ありましぇ、ふ……っ！」

　噛んだ。急いで謝ろうとしたのはわかるが、勢い余って舌を噛んでしまった様子。えーっと春香、と呼ばれた侍女は凛鈴妃の呆（あき）れたような眼差（まなざ）しと私の無言に縮（ちぢ）こまった。

　私は苦笑いするしかない。と、聞き留（と）めたようで凛鈴妃が若干申し訳なさそうに私へ頭をさげてきた。いや、なってないとかそういう感想からくる苦笑ではないのだけど？

「にぎやかせて申し訳ありません。まだ慣れぬ者故、寛大（かんだい）な御心（おこころ）でお許しください」

「一向（いっこう）に構いませんよ、凛鈴様」

「そうですね、お許しいただけるとは毛頭（もうとう）思っておりませ……え？　あの、い、今」

「構いません。他の妃もまだですし、茶会（ちゃかい）の最中（さいちゅう）というわけでもありませんのに今から気を張り詰めてどうしましょうか。楽になさってください。それと改めて贈答（ぞうとう）の礼を」

「え、で、ですが……」

「誰もが慣れている者ばかりではありません。私自身も場慣れているわけでもなし。その私がどうして咎（とが）める真似などできましょう？　それより、アレらはよい品々でした」

　アレ、宮（みや）の侍女たちは「えええっ」という反応だったが私としては服だの装飾（そうしょく）品だのよりよほど気が利いていてありがたい品ばかりだった。ちなみに殿下には言ってない。

　おそらくもなく、うちの侍女たちと同じような反応をなさるだろうから。それで怒（いか）られても私が困る。ここ重要。あのひと宥（なだ）めるの一苦労なんだ。だから言っていないし、今後の話題にあげるとしたら指摘（してき）された時だ。応接間の鹿皮（しかがわ）をどこで？　と問われたら。

　そうでもなけりゃあ、誰があのちょっと思い込みと思いやりがすぎる殿下に言うもんですか。四夫人として入内（じゅだい）なされた妃が生（なま）の動物を贈ってきてくれて～、云々などと。

　絶対に勘違いして、処罰だの処分だの言いだすに決まっているんだから。仕方がないくらい困った方だ。困りまくるほどに愛が重いよ、殿下。だから、胸に秘めているさ。

　凛鈴妃は私の感謝を聞いてぽかん、と少しだけ呆（ほう）けたがすぐはにかむよう笑った。ふむふむ、これは、こちらが本音というか本心というか、素なんだろうなあ。いい笑顔。

　そして、超絶（ちょうぜつ）美人！　これも重要というか最重要だろうがおいちょっと殿下コラ！

　なにが、どうして私が后妃なんだろう？　わけクソわからんくらい凛鈴妃は名の通り麗（うるわ）しいだけでなくてこう、雰囲気（ふんいき）が凛々（りり）しい。まさに遊牧民族（ゆうぼくみんぞく）の中、騎馬（きば）と鷹匠（たかしょう）に通じる芸に長（た）けた妃。あの獣衆（けものしゅう）も凛鈴妃が自ら仕留めて締めたのか。……おそらくそうだな。

　だって、後宮（こうきゅう）でこれから暮らそうというのに侍女もそんな特技（とくぎ）を持っていたらびっくりだ。いや、あの春香というコはちょっとそういうので補（おぎな）わないとアレかもしれんが。

　だって、先から見ているだけでもお間抜け連発というちょいと残念なありさまだ。

　私が先に、最も先に来ていたことに気づかず大声で騒いで挙句（あげく）舌を噛み、その先はなんというかその手の業（ごう）かなにか背負（しょ）っているのか、ってくらい残念が素晴らしいです。

　まず、私の背で待機（たいき）の月（ユエ）を見て自分も凛鈴妃の背で待機しよう、としたのはいいが地面の石に蹴躓（けつまず）いて顔面から地面にこんばんはとご挨拶。立ちあがろうとして自らの裾を踏（ふ）んづけて転倒（てんとう）。今度は四阿（あずまや）の壁に頭突きをかましてしまった。……なんか、憐れだな。

　ここまでくるとちょっと同情が湧く。それとももしかして計算、か？　主（あるじ）がしっかり者に見えるように敢（あ）えて転（ころ）んだり、間抜けた痴態（ちたい）を披露（ひろう）している？　……いい根性だ。