私たちの在り方

一六七話 考え事の方向を変えよう

　恐ろしいくらい平等で公平な罰だ。自助努力（じじょどりょく）で好評（こうひょう）を取り戻した上、自らの胃も自分たちの力で満たせ。だなんて、すっきりするなんてそんなことはけっしてないが納得。

　他力本願（たりきほんがん）だったてめえらの罪を問われないだけありがたく思うべきだが、あいつらのことだから皇帝（こうてい）陛下は民を見捨てる気だ！　だのと騒ぐつもりだろうな。……てゆうか自分たちで鬼の噂（うわさ）を流したのか？　そうしたら邑（むら）の窮状（きゅうじょう）に私が戻ってくるとでも考えた？

　おい、どこまで能天気なんだ。そんな「皇帝に見捨てられた可哀想な民」を熱演（ねつえん）したいのかなんなのか知らんが、私が戻る、後宮（こうきゅう）に入っていなくても戻るなんてありえん。

　てめえらの腐った行（おこな）いを私が許してやるとでも思ったのかよ。ありえねえよ。んな甘っちょろい話があって堪（たま）るかってんだ。揃（そろ）いも揃って無能（むのう）の極（きわ）み共が、気持ち悪いな。

　どこまで私を追いかけてくる気だ。陰（かげ）で影として徹（てっ）しろみたく言っていやがったクセちょっとした狐（きつね）の「悪戯（いたずら）」で私を陽向（ひなた）に追いだしたというのに、いまさら救え、だと？

　そう、救え。助けてください、じゃない。どこまでも私を下に見た態度と言動だ。

　元々あの邑の出身である私に亀装鋼（キソウコウ）迎撃（げいげき）の命（めい）がくだるのはある程度確実だろうな。殿下も前回の戦があんまりにもあんまりだったから意見できる状態じゃないと思うしさ。

　皇帝陛下は、燕春（エンシュン）様は厳しいひとだが、冷酷じゃない。私ひとりで、とは言われないから目付（めつけ）役をお与えになる筈だ。私が、邑をわざと焼かせるのを諫（いさ）められる、ひとを。

「月、茶の準備頼む」

「……言われずとも今のぬしにさせられぬ」

「そう。――ありがとう」

「礼には及ばぬ。ぬしは妾（わらわ）の主人ぢゃろ？」

　そう、だけどそれだけではないくらい感謝しているんだ、月（ユエ）。私の複雑な心境を慮（おもんぱか）ってくれるてめえに救われる。いつもそうだ、この狐は意地悪（いじわる）しつつ助けてくれるのだ。

　以前、皇后（こうごう）陛下主催（しゅさい）の茶会（ちゃかい）で集（つど）った四阿（あずまや）と違って少し開放的な造形（ぞうけい）になっているここは仕切り柱（ばしら）がなく、侍女（じじょ）たちは主人のすぐ隣で侍（はべ）ることも、背で待機（たいき）することも可能。

　妃（きさき）たちもそれぞれ対面に他妃（たひ）を見つつ、少し視線をずらせば奥に腰をおろす私を見ることができる、という感じ。四阿、と書いているがちょうど形状は五角形に似ている。

　ちなみに、月が淹（い）れる茶の味は絶妙に微妙だが、用意されたモノを茶器（ちゃき）から注ぐだけなので狐も引き受けた、というところ。温め直すのにもちょうど小振りな火鉢（ひばち）がある。

　直接、火にかけても大丈夫な茶器を用意されているので火鉢にかけて中を少し確認するだけの軽作業だ。まあ、茶器の中身がどういう状態か、くらいは私がすぐ察せるし、過剰（かじょう）に構える必要はあるまい。茶器はひとつ、大きなものを用意してもらったし、もし。

　もしも心配ならば、と侍女が先に飲んでみられるように毒味（どくみ）の茶碗も各宮（みや）の数だけ用意している。ひとつの宮につき、ひとつだけだけれど。誰が飲んでも毒なら毒だしな。

　茶請（う）けも好みがわからないので食事系のものと甘味（かんみ）を用意してもらった。私にとっては少し濃い味のものだが、秋の肌寒（はだざむ）い夜に誘っておいて薄（うす）らぼけた味の茶請けなんて。

　ま、夕餉（ゆうげ）のあとだしそんなにがっついて食べないとは思う。殿下名簿によるとみな殿下との面談で緊張し、適当にださせた軽く摘（つ）まめるものにも手をつけなかったとある。

　慎（つつし）み深いのか、緊張が濃いのか。よくわからないが一応、この場で本音をだしてくれたら僥倖（ぎょうこう）だ。殿下が節穴（ふしあな）だのと言っているわけではないが、猫かぶりも疲れるだろう。

　本音でぶつかっても大丈夫な相手。それが私でありたい。殿下の前で猫かぶろうと私はその誰かの本性（ほんしょう）とかいうのを報告する気もない。お好きにどうぞ。寵（ちょう）など取ったもん勝ちの世界に、そういう後宮（ばしょ）にいるんだ。遠慮している場合ではないから暴れるの結構。

　ただし、私も含めた他の妃やらに迷惑や損害を与えないではいてもらいたいもの。

　私はいわば中立（ちゅうりつ）の場にいて、いざとなれば仲裁（ちゅうさい）に入れる位（くらい）をもらった者として在（あ）るのだし。それが后妃（こうひ）候補、と目（もく）される者の当然の務め。私は殿下の安寧（あんねい）の為に働くのみ。

　そうこう思考遊びをしていると火鉢の準備をしていた月が急にかしこまって私の背へと避けてきたので私も円扇（えんせん）越しに庭に響いてきた沓音（くつおと）を見つめた。ひそめられた足音。

　ただし、それは警戒（けいかい）すべきひそめる、ではない。ずっと大雑把（おおざっぱ）で女性らしさなど後宮に入ってはじめて求められた私と違って彼女たちは生まれた時、根っこから「女」だ。

　そういうことだ。私のように堂々と歩く者の方が珍しい、淑（しと）やかな足運びの、音。