私たちの在り方

一六五話 北の奥にある村落、って

　怖いね、切れ者っていう人種は。あ、いや、別にうちの殿下が単純だとか、うっかり乗せられやすすぎちょろ野郎だのというひどいことは一瞬浮かんだが熟考（じゅこう）していない。

　でも、そんなちょっと間抜けたところがご愛嬌（あいきょう）というか殿下の人間臭さだと私は考えているし、完璧（かんぺき）な人間なんていない。だからこそこうして協力しあうべき生き物、だ。

　……。てか、ちょ、と待て。北？　北の村落（そんらく）というと集落（しゅうらく）や邑（むら）ということで。それってつまり「あの場所」が標的に含まれる可能性もあるってことか。や、別に思い入れもないのでどうなろうが私は構わない。知ったことじゃない。てか、むしろ滅（ほろ）べ、とすら。

「そうそう、少し前、一年ちょっとかな？　その標的（ひょうてき）予定の邑には鬼が住んでいて邑の衆（しゅう）に特別な水を恵（めぐ）む代わりに通年（つうねん）で贄（にえ）を要求しただの、実りを供出（きょうしゅつ）させただのだって」

「……」

「もうその鬼は住んでいないらしいってことだったけど常（つね）に新しい式の獲得に余念（よねん）がない亀装鋼（キソウコウ）だからね。鬼がいれば支配地（しはいち）の拡張（かくちょう）でいなければいないで焼き討ち程度かな」

　なにその情報。鬼が住んでいた邑、ってもう確実にそうじゃないか。私が産声（うぶごえ）をあげて即行捨てられ、浩（ハオ）に救われて生き延び、暮らしていた邑。つか、恵みやるよ、なんて言った覚え一個もない。「寄越（よこ）せ」と暴行（ぼうこう）されただけだし。贄も実りも望んだことない。

　私を、あの邑のクソ共と一緒にするな、と鬼の噂（うわさ）を流した誰かを怒鳴（どな）りつけたい。

　私は、なにも望んじゃいなかった。望むに値（あたい）しない存在だ、と言われ続けていたところへひょんなことで月（ユエ）を見つけ、拾って、庇（かば）われて、はじめて、やっと自由になった。

　あんのクソ邑のアホ共、滅ぶなら勝手に滅べ！　と言いたいところだが、私はもうこの国では要人（ようじん）の一種にあがってしまった。後宮（こうきゅう）の后（きさき）候補に。そして禁軍（きんぐん）の特務（とくむ）隊長に。

　だから、私の一存（いちぞん）、私怨（しえん）でそんなことは、情報の握り潰しはできない。それに他国の皇太子（こうたいし）が危険を冒（おか）してわざに報せてくれたのだ。活（い）かさない、というのは裏切り行為。

　いまさらこの国を捨てる真似、殿下を裏切る真似、できっこない。クッソむかつくが必ず確実に報せないとならない。私が円扇（えんせん）の陰でひとつ首を縦に振ったのが見えたか。

「じゃ、嵐燦（ランサン）に伝言よろしくね」

　そこまでだった。我慢（がまん）限界もう辛抱（しんぼう）ならんっつーようなすさまじい苛烈（かれつ）、というか烈火（れっか）の如（ごと）き表情で月が式（しき）を、紙切れを炎上させたが、炎が小さかったのは精一杯の理性。

　四阿（あずまや）に置かれている机の陰に隠れていた然樹（ネンシュウ）皇太子の紙式（しき）がぽん、と燃えて消えて焦げ跡を残したはそうだが、この程度で済んでよかった方だ。なぜか月は彼が好ましくないらしいし。多分、同じような切れ者で知恵者であるから思考回路が似てて……キモい？

　この狐でも苛（いら）つくことがあるんだなあ、と発見した瞬間であったが切り替えよう。

　ちょうどよく庭園（ていえん）に秋穹（チューチィォン）が茶会（ちゃかい）にだす品を持ってきてくれたところだったからだ。

　茶会、という顔あわせを乗り切ったらだなんて悠長（ゆうちょう）こかずに私は月が寄越してくれた木簡（もっかん）に殿下宛（あて）の文（ふみ）を書いて秋穹に持たせ、茶の道具一式と茶請（う）け類を預かって送った。

　早くいってくれ、とばかりの私に秋穹は「？」と不思議そうな顔だったが宛を聞いてちょっと勘違いしているようだが、それでも笑顔で駆けていってくれたので、いっか。

「腹立たしいのう」

「そう荒ぶるなよ、月。らしくない」

「むしろ、なぜぬしは平気なのぢゃ？」

「……いろいろ思うところはあるが利用できるものは最大限利用してこそだから？」

　私の返しに月は途端、虚（きょ）を衝かれたような表情となってしまった。さっくりと言いすぎただろうか。どうでもいいけど。月が間抜け面（づら）しようがどうしようが関係ないしな。

　あとそれよりは亀装鋼のきな臭（くさ）さが重要項。泉宝（センホウ）とのごたごたが片づいたと思ったら今度はそっちですか状態だが、今度の戦（いくさ）はちょっと心配だ。相手は式持ちを数多く保持（ほじ）する国。当然、練度（れんど）は言わずもがなであろう。ともすれば、今度の邑襲撃をどうするか。

　情報なんて入っていない、というのを貫（つらぬ）いて無視するのも手としてはありかもしれないが、そうしたら然樹皇太子が「無下にしてくれるねえ」とかってねちねち言いそう。

　彼としては急（きゅう）を報せるのにわざわざ後宮（こうきゅう）の私宛で式を飛ばしてきたんだ。その手間を考えれば無視は少し可哀想、だな。――と、いうのが甘い考えなのかもしれないけど。

　本心は無視してしまいたい。が、然樹皇太子の面目（めんぼく）が、なんて考えちゃうからな。