私たちの在り方

一六四話 約束の庭に、思いもよらぬ「客」

「殺風景（さっぷうけい）な庭ぢゃのう」

「だからいいんだよ」

「ふふ、粋（いき）なことよの。宝石を纏った妃（きさき）たちで枯（か）れた庭を彩（いろど）ろうということかえ？」

　まったく、毎度毎度こいつは鋭く聡（さと）いこって。いっそのことこいつが人間で性格に難（なん）がなければ私は余裕で后妃（こうひ）の座を譲るんだが。絶っ対、当狐（とうこ）が拒絶するだろうしなあ。

　それに殿下も。彼は目が肥（こ）えているし、月（ユエ）のような性質（たち）の女は好まれない。それなのになんでなにが事故（じこ）って私を后妃に据えると我儘（わがまま）こいたのか今になってなお意味不明。

　殿下、本当に不可解な御方（おかた）だ、と思いながら枯れた庭園（ていえん）の最奥部（さいおうぶ）にある四阿（あずまや）へと向かった。円扇（えんせん）の陰にある顔はどういう表情をしていることやら。我なが……え？　はい？

　えー。赤い残照（ざんしょう）が消えゆく刻限（こくげん）。まだ指定の刻（とき）にはだいぶ早い、早すぎるし、人気（ひとけ）はない。当たり前に。ただひとつ問題をあげるとするのなら、招（まね）いていない声がひとつ。

「やあ、それが後宮（こうきゅう）での君かな、水花（スイファ）？」

「……ええっとー」

「それにしてもずいぶん豪勢（ごうせい）な意匠（デザイン）だね。嵐燦（ランサン）が特注により文句つけて発注をかけたのかな、ね？　でも、そうなると君はただの妃じゃなくて后妃候補だったってことかあ」

「なにをしておるんぢゃ、ジ」

　ン、まで言い終わらず私が見る先を見た月の表情が氷点下（ひょうてんか）の笑顔になった。怖（こわ）っ！

　月の笑顔に「面倒臭い。ぶっ殺（ころ）」なる色が浮かんだがここでそれはまずい。いかに月が結界（けっかい）をある程度張っていようとこんな場所であやかしの力を発揮（はっき）されては困るのだ。

　ま、まあ、殺すといっても紙の式（しき）を焼却（しょうきゃく）するだけ。ただし、現状ここは後宮であやかしと無縁隔絶（かくぜつ）された場所なのだ。なのにあやかしが、それも高位（こうい）の天狐（てんこ）がいると知れてはまずすぎる。ここは平穏（へいおん）に話しあいで解決を、と思って私は月を押しどけて立たせる。

　見張り役（やく）だ。だってこの現状もまずい。元敵国、泉宝（センホウ）の皇太子（こうたいし）然樹（ネンシュウ）がまた式を飛ばしてきたばかりか妃たちがもうすぐ集まる庭に来ているってどういうことだよ、だろ！？

　対（たい）式の結界は禁軍（きんぐん）内でも数少ない術師（じゅつし）系の兵（へい）に月から伝授され、「びっしばしに鍛（きた）えてやったわ」とかってこの狐（きつね）が自慢（じまん）こいていたのだ。怠（おこた）ったとは思えないんだが……。

「なにか用事か、私はこれから忙（いそが）し」

「へえ。否定しないんだ？」

「肯定（こうてい）もしないけどな。柄（がら）じゃねえだろ」

「ふふ、やっぱり君との対話は楽しいね。ちょっとした問題を伝えたいと思って秘密の抜け穴を使ったんだ。ああ、先に言っておくけど今後も使いたいからさ、教えないよ」

「それは私でなく殿下に宣言しろ。で？」

　相手の、然樹曰（いわ）く秘密の抜け穴とやらの存在はなにかことが起こったなら殿下に伝えよう。それまでは「うっかり」聞き落としたことにさせていただこう。私の方は一応。

　相手が売ろうとしている情報も気になる。殿下の方に式を飛ばさなかった理由。手間をかけて私の方へ寄越したわけがある筈だ。そいつは探っておかねばならないだろう。

　私が催促（さいそく）の言葉をかけると然樹皇太子はくすくす笑って簡単に教えてきてくれた。

「亀装鋼（キソウコウ）が動いているみたいだよ。で、近く天琳（テンレイ）の亀装鋼寄りの村落（そんらく）に襲撃があるかもしれないらしいんだ。悪いけど、僕が馴染（なじ）みの商人（あきんど）から聞きだせたのはこれだけかな」

「ふうん。亀装鋼の位置が不明なんだが」

「あは、甘え上手（じょうず）だねえ。北だよ。あそこは玄武（げんぶ）を神と崇（あが）める国だからね。東西南北に神獣（しんじゅう）がいる話は知っているでしょう？　玄武、亀（かめ）が守るのが北だから北方（ほっぽう）奥の土地を古くから自分たちが治（おさ）めるに相応（ふさわ）しい、とか謳（うた）っているんだ。どう、気持ち悪いでしょ？」

　……。一部に聞き捨てならない単語が混ざったような気がしなくもないが、無視しようっと。きっと幻聴（げんちょう）だ。私が甘え上手だったら講師役の三妃（さんひ）様方は頭抱えないで済む。

　てか、どこに私が甘えた点があったと思えるんだろう、こいつ。こう言っちゃ悪いがてめえの方が気持ち悪いって思っちゃうのは私だけではない、と信じているぞ。うん。

　あとで殿下に報告ついでに訊いてみよう。てか、さ。これだけの情報を受け渡す為になにを考えて私へ……ああ、式を尾行（びこう）された際の保険（ほけん）か。皇宮（こうぐう）へ向かえば式持ちが多いとされる亀装鋼の密偵（みってい）かなにかが撃墜（げきつい）する。でも、後宮に向かったら？　覗き、で済む。

　つまり、その然樹が贔屓（ひいき）にしている商人か、然樹自身がすでに敵方（てきかた）に目をつけられているということだ。だから多少の手間を取ってでもこうして私の下（もと）へ情報を流したか。