前のエピソード――一六二話　え？　とは思ったが、まあ

いざ、四夫人との茶会へ

「ご馳走様でした、と」

「静（ジン）様、もう、よろしいのですか？」

「ん。このあと茶会（ちゃかい）があるしな。みんなは、特に芽衣（ヤーイー）は育ち盛（ざか）りだ。おかわりしな」

「静様、もう少しお肉をつけられた方が」

「肉はなぜか筋肉になっちゃうんだ。たくさん食べて肉が乳（ちち）につくなら頑張るけど」

　現実は違う。なぜか、筋力の補強（ほきょう）鍛練（たんれん）を積んでいるでもないのにどういうわけか筋肉がつく。はてさ。浩（ハオ）が心配しているんだろうか、脆弱（ぜいじゃく）な人間の女の体が壊れないかと。

　心配の方向性が違うよ、浩。あなたは私をどこに導（みちび）こうとしているんだよ。ねえ？

　もうちょっとこう、なんていうかさ。女らしい線（せん）が欲しいんだけど、せめて。色目（いろめ）が使いこなせるように、達人（たつじん）になれるその日までは。殿下を誘惑（ゆうわく）、なんてのは無理だが。

　私が上目遣（うわめづか）いするとどうしても睨み利かせているようになるらしくって月（ユエ）が大爆笑してくれやがった。「下から必死に白目見せて睨んでおるわえ。ほほほーっ」とかって。

　うるせえ、バカ。こちとら必死で習った通りに頑張っているというのに努力を笑うな笑い飛ばすなっ！　私だって傷つくんだぞ！？　ったく、こんなので后妃（こうひ）とか冗談（じょうだん）か。

　いっそ冗談だった、と今からでもいいから位（くらい）をさげてくれ、殿下。昼間の雪梅（シュエメイ）妃（ひ）の美貌（びぼう）だけで私もう、負けた気分だ。アレで賢妃（けんひ）というのは、ちょっとどころかおおいに泣きたくなるんですけど。他の四夫人（しふじん）たちの美貌（びぼう）と色香（いろか）のほどに殴られないよう注意しよ。

　四夫人の序列（じょれつ）は曖昧（あいまい）な国も多いそうだ。ただこと天琳（テンレイ）においては皇后（こうごう）が後宮（こうきゅう）の主（あるじ）で管理者というある意味の王位（おうい）に就（つ）き、次（つ）いで貴妃（きひ）、淑妃（しゅくひ）、徳妃（とくひ）、賢妃。となるのが一般。

　この国は徳妃と賢妃の序列がちと曖昧気味にはなっているそうだが、一応位づけとしては先述（せんじゅつ）した感じに決まっているようだ。雪梅妃は控えめで賢妃にうってつけかもな。

　徳を積んだ、というよりは美しく賢くの妃に相応（ふさわ）しい人格と性格だと思われたし。徳妃には南領（なんりょう）の先、最果（さいは）ての異国（いこく）に近しく境（さかい）を接する国のお嬢様でこの国にまずいない褐色（かっしょく）の肌というのを持っている紅楓（ホンフェン）妃が入る予定だ、と聞いている。色気（いろけ）がすごいと噂（うわさ）の。

　私が紅楓妃の色気にやられないか、今から心配だがその紅楓妃も顔あわせを心配している様子。顔をあわせる寸前まで面紗（めんしゃ）をかぶっていたい、と要望（ようぼう）が届いているからだ。

　他の部分は着衣（ちゃくい）や手袋などで隠せても顔はかぶりものか、円扇（えんせん）のような装身具（そうしんぐ）を使わねば隠せないもんなあ。気持ちはよくわかるので願いの文に「構いません」と返した。

　誰しもあの昼間の蒼蘭（ソウラン）みたく自分の顔が一番綺麗であり、知識もずば抜けているとは思っていない。謙虚（けんきょ）に、謙遜（けんそん）してみせる。本心本音で話さないのが女という生き物だ。

　そう思うとあの女はつくづく残念すぎて実（じつ）は狙っていたんですか？　と訊きたくなってしまう、というもの。もう訊きようがないのだけど。とっくの昔に追放されている。

　雪梅妃の一応侍女頭（じじょがしら）だったようだが、すぐに後任（こうにん）が見つかったそうで今夜の茶会に付き添いで来るらしい。他の妃（きさき）たちもひとりずつ側付（そばつき）を連れて参加する。私も月を――。

「月、いつまで食っている？」

「妾（わらわ）とて疲れておるんぢゃ～」

「……なににだよ」

「女として残念極（きわ）めたぬしが主人では気苦労も多いと気づいておるのう？　静や？」

　月の発言に他の侍女たちは「なんということを」と声を荒（あら）らげたが私はぐう、と押し黙るというか黙らされてしまう。ぐうの音（ね）はでるが、だせない。だって当たっている。

　上目遣いが半白目の睨みになっちゃう時点で女の技量（レベル）というのは底辺突き破っているとしか思えない。他の女性なら普通に呼吸に等しい感覚でできる技だというのに、だ。

　これをまずい、危ない、ダメ女だ。と思わない、思えないというのは問題だろう。

　それなんて自信家もしくは自惚れ屋（ナルシスト）だって話になっちゃうだろが。そうだろうよ？

　ダメすぎて自分でも泣きたくなるさ、私だってというか私こそが最も気苦労抱えているともよ。こんなので后妃だなんだと宣言している殿下のこと節穴（ふしあな）だとか言われないか心配だっつーの。こればかりは仕方がないで通らない。仕方ないんだが。だって、ねえ？

　あんな腐った邑（むら）であばら家（や）に追いやられてどうやってお淑（しと）やかに優しく在（あ）れる？　どういう奇跡（きせき）で作法に明るくて綺麗な言葉や挙措（きょそ）を携えられるというつもりだって話な。

　はあーあ。自分で発案（はつあん）したのに気が重い。これから殿下が独断（どくだん）と偏見（へんけん）（……かもしれない）で選んだ妃全員と顔をあわせる。陽（ひ）が暮れる。残照（ざんしょう）があるうちに私は支度終了。

　遅れて月も支度を軽く整え、私の髪飾りを一瞥（いちべつ）してふふり、と微笑んだ。そう、髪飾りを今日はつけていく。四夫人たちにもお願いしておいた。入内（じゅだい）に際し殿下が特注した品を身につけてきてください、と。それの意匠（デザイン）でお互（たが）いに名と妃嬪（ひひん）の位を覚えてもらう。

　顔あわせだが、これから殿下の寵（ちょう）を競（きそ）う敵だから、という意図ではなく殿下が心安らいで眺められる花園（はなぞの）に相応しい花として選ばれた者同士、努力を積みましょうの会だ。

　ま、敵対意識を持つ者がいてもそれはそれで仕方がない、っつーか当たり前にいるのが普通の後宮であろうとされている。美しく、醜い女たちの思惑（おもわく）と瘴気（しょうき）が渦巻く箱庭（はこにわ）。

　中には親の権力欲（けんりょくよく）で推（お）された妃もいる、という話ではあるが実際はわからない。後宮に娘を入れる。嫁入（よめい）りさせる。ということは同時に質（しち）を取られるに同義。欲をだしすぎれば可愛い娘に危害（きがい）が及ぶ、という皇族（こうぞく）側からの脅しにもなる。危険（リスク）と見返（リターン）の天秤（てんびん）縮図。

　その際たるものが後宮。ここは女たちが次代（じだい）の皇帝（こうてい）を産む場であるだけでなく、政（まつりごと）の一端（いったん）を担（にな）う場（ところ）でもある。皇帝にとって害があるかないか、国の母に相応しいかをはかり、ふるいにかけて勝ち残ったほんの一握りが殿下の子を成（な）すお役目を頂戴（ちょうだい）できる。難（むずか）し。