私たちの在り方

一六二話 え？ とは思ったが、まあ

　子に恵（めぐ）まれなかった妃（きさき）。本来なら払いさげされてもおかしくないのに、と美朱（ミンシュウ）様は自虐（じぎゃく）的にくすくす笑っていた。今はだいぶ月（つき）の痛みは和（やわ）らいだそうでなによりだけども。それは同時に子を成せる女性の機能が失われつつあることの予兆（よちょう）だとおっしゃっていた。

　美朱妃は後宮（こうきゅう）に残る数少ない妃の中、唯一（ゆいいつ）こどもがいないのをだが嘆いてはいないと不思議なことを言っていた。理由を伺（うかが）ってみたが、いつもの赤面（せきめん）でツン、とそっぽ向いてしまわれたので、言いたくない。ということなのだろうと思って喰いさがらなかった。

　ただ、ぼそりと「子を手放すことになる桜綾（ヨウリン）妃（ひ）だって辛（つら）いのですもの」とだけ言っていたっけ。そうだ。私が後宮に来た日、優杏（ユアン）様が言っていた。そろそろ降嫁（こうか）がどうの。

　それで閨（ねや）の知識に明るいか、を訊かれたんだったか。ありっこなーい。だって、今ですらまだ実践できるか非常に怪しいだけでなく、色目（いろめ）？　というのが使えない惨状（さんじょう）さ。

　だって、殿方（とのがた）に甘える。そんな奇怪（きっかい）な機会（きかい）なんてなかったんだもの。私の周囲にいた男という生物は非常に身勝手で乱暴で口が悪く、私以上に手足が飛ぶのが早くて……。

　そんな連中に甘えて許しを乞（こ）うより淡々（たんたん）と押しつけられた仕事諸々をこなした方が楽だったの。だから、まともな殿方に会ったのは殿下がはじめて。私を綺麗だと言った。

　どうしようもなく、世の中の不条理（ふじょうり）と理不尽（りふじん）に疲れて惰性（だせい）で生きていた私に希望の灯（ともしび）を与えてくれた方。そんななので変わりたい、と切実に願って頑張っているのだ、が。

　苦手なものは苦手だ。色目が自由自在に使えるようになったら私は美朱様や桜綾様に頭痛をお与えになることもない、なくなる。そして、もっと自信が持てるのだろうな。

　それくらい壊滅（かいめつ）的だ。色目技（わざ）、という点では天琳（テンレイ）国の西と北の貿易（ぼうえき）中継（ちゅうけい）点の商家（しょうか）に生まれたという淑妃（しゅくひ）の地位（ちい）を与える予定だ、と書いていらした珊瑚（シャンフー）妃（ひ）が最も上手（じょうず）だとか。

　そちらに次（つ）いで色気（いろけ）がすさまじいわよ、とあの桜綾様が言っていらしたのは徳妃（とくひ）におさまる予定を組まれた紅楓（ホンフェン）妃という女性だそうだ。……名簿を見た時、まっさかーとは思ったのだが、殿下は異文化（いぶんか）民族（みんぞく）の者を皇后（こうごう）に次ぐ妃、貴妃（きひ）に据えるつもりのご様子だ。

　私に生（なま）の締めた獣（けもの）丸ごと三種詰めあわせよろしく贈（おく）ってくれた彼（か）の凛鈴（リンレイ）妃が貴妃。

　これって、天琳国内の有権（ゆうけん）者たちから反発（はんぱつ）はあがらなかったのか、と真剣に案（あん）じた一件でもある。私的（わたしてき）に。だって、それくらいありえない選定だ、と非難（ひなん）されそうな予感。

　天琳国内に入っているとはいえ遊牧民（ゆうぼくみん）の女性を尊（とうと）き貴妃にあげる。普通だったら他の有力貴族（きぞく）衆が黙っていないだろうに。それともこれは私の認識がおかしいのだろうか？

　っつーか、この人選の意図は？　と問いたい、殿下に。なぜおとなしい女性ばかり妃に選んだのだか。やはり私の激烈（げきれつ）さがいやで癒やしが欲しかった、とかなら落ち込む。

「この間お掃除したばかりの室（へや）よ」

「ありがとうございます、陛下」

「あ、っりがとうございます」

　ふむ。まだおっかなびっくりといったふうだが先ほどよりは緊張感がほぐれているのかねえ、雪梅（シュエメイ）妃は。さっきまでは口を開いたら吐きそうなひどい顔色をしていたしさ。

　皇后陛下が雪梅妃が意図していなかった、わざとでなかったものの狡（ずる）休みしていた件（くだり）をまるっと流してくれるようだ、というのが伝わったんだなあ。よかった、よかった。

　と、いうところで皇后陛下が座につかれたので私たちも拱手（きょうしゅ）して座り、書冊を開いて待つ私の隣で雪梅妃が慌てて倣（なら）った。私は開いている頁（ページ）を寄せて見せてあげ、円扇（えんせん）を椅子の縁（ふち）に立てかけて置いた。かすかなカタン、という音に雪梅妃が顔をあげ、私を見た。

　ほけ～、というような擬音（ぎおん）が似合いそうな顔。せっかくの綺麗なお顔が少々台無しになっているように思われるがいいのか、それで。てか、なによりもなにかあったのか？

　呆（ほう）け放題になっているが、雪梅妃。なにか驚くこととか呆気（あっけ）に取られることでもありましたかね。……ま、いっか。考えたところで無意味かもしれないし。ってなわけで。

「雪梅様」

「……。……へ、ひう、ひゃいっ」

「大丈夫ですか？」

「あ、ああうあう、だい、だ、大丈夫です」

　本当に？　なんか顔、赤くないか、あなた。知恵熱（ちえねつ）がでるのはこれからである筈で予兆（よちょう）にしても早すぎる。というか盛大（せいだい）にどもっているのはどうした、マジで。壊れたの？

　なんて、とっても失礼なこと考える私もたいがい大丈夫か、状態だと思うが。置いておいて、陛下がこほん、と咳払いしたので私たちは顔の見あわせをやめて前を向いた。

　そこから先は皇后陛下の鬼授業がありました。間で休憩（きゅうけい）を二回挟んだが西の空が赤く染まりだすまでずっと、授業していた。多分、主に雪梅妃の為に。私は復習になった。

　で、予想通り詰め込み濃密（のうみつ）授業で知恵熱ふらっふらの雪梅妃に夕餉（ゆうげ）のあと、また庭で会いましょう、とだけ告げて私は黄龍宮（おうりゅうぐう）の門からでて自分が乗ってきた車に乗り込み、その場をあとにした。なぜか月（ユエ）が笑っていたが、どうせろくでもないことだ。放（ほう）っとこ。