私たちの在り方

一五〇話 宵のおでかけ

「ご馳走様。じゃあ、いってくる」

「律儀（りちぎ）なやつぢゃのう。放っておけいえ」

「条約違反になっちまうだろ。留守よろ」

「……。ふん、とっとといって帰るがいい。どうせ皇太子（こうたいし）が一緒なら長居はせんぢゃろうしなあ。四夫人（しふじん）たちもまだ入内（じゅだい）後間もなく、早速ぬしから誘いがかかると思っておらなんだようだ。各宮（みや）はてんやわんやしておるようぢゃぞ。いろいろ罪深い女よの～う？」

　この狐（きつね）、いつでも嫌みを忘れない。クッソ腹立つがこれもこいつの特性、ということで処理しておかないと脳の血管が切れてキレちゃう。いちいちキレては身がもたない。

　芽衣（ヤーイー）はじめ我が金狐宮（きんこぐう）の侍女（じじょ）たちは不機嫌そうであるが、月（ユエ）の嫌み、主（あるじ）に対する態度じゃない、間違い態度には苦笑している。……ああ、わざと嫌みで和（なご）ませたなこいつ。

　仕方がない、といえばまあ。今回結んだ条約に抵触（ていしょく）するから、と言ったって彼女たちにとってしてみれば新たに働き口を示した私がまるで生贄（いけにえ）のようだ、と言いたいのだ。

　それを止めなかった殿下へも不満を募らせていそうだったが、月の嫌みで殿下も私が提示したこの案に反対どころか大反対！　とわかった様子。殿下が一緒なら平気とも。

　そうして不機嫌の鉾先（ほこさき）を曖昧（あいまい）にしてくれた。くっ、にやにやしやがってわかったともわかりましたよ。殿下に言っていい酒を一本ねだってみよう。通じるかな、おねだり？

　うーん。私が言ってもぶっちゃけあまり破壊力なくないかねえ。それこそそういうおねだりは月の十八番（おはこ）。私、そういうの、殿方（とのがた）に甘えてものをねだるのって苦手だしな。

　はあ、やれやれ、気が重たい。そう思っていると金狐宮の門前に馬車が停まる音がしたので宮をでていく私は軍装（ぐんそう）だ。時刻は帳（とばり）が落ちて間もなく、辺りは薄暗い闇が張る。

　で、私が宮の玄関からでたと同時に待ち人が門をくぐってきた。……不機嫌。超すっごくものめっさ不機嫌だ、殿下。むす、と膨れ面でいるが私が困って微笑むとバツが悪そうに顔を背（そむ）けてしまう。はは、正直ですね。さて、さっさといってちゃっと帰ろうか。

　殿下の逞（たくま）しい腕を宥めようと叩こうとしてそれより早く手を差しだされたので一瞬きょとん、としてしまったが、素直に手を乗せて歩きだす。数歩で馬車に到着し、乗る。

　続いて殿下が乗り込んで小窓のところをとんとん叩いて合図。馬車が走りだす。後宮（こうきゅう）の大きな門をくぐって抜け、天琳（テンレイ）の国から少し東に向かった先。断崖絶壁が景色を殺伐（さつばつ）と変貌（へんぼう）せしめたそこで馬車が停まる。殿下が降り、私も降りる。夜だとちと不気味だな。

「待たせたか？」

「なんで嵐燦（ランサン）も一緒なの」

「俺の妻を他の男とふたりで会わすかバカ」

「はいはい。君と口論しに来たんじゃない。早速だけどご馳走になりたいね、水花（スイファ）」

　殺伐殺風景（さっぷうけい）な場で待っていたひと、会合（かいごう）相手は泉宝（センホウ）国皇太子、然樹（ネンシュウ）。そう、一時和平（わへい）に際して私が提示した案。あやかしを狩らない代わりに私が定期的に妖気（ようき）を提供する。

　私の宮に新しく仕（つか）えてくれているあやかし侍女たちは事情を聞いて「なぜ！？」と怒り狂ったが、これで他のあやかしが新しく不自由こうむることなく、然樹も飢えない。

　一石二鳥……以上かな？　だって、泉宝の皇帝陛下が息子の、皇太子の窮状（きゅうじょう）に手を貸してくれることに感謝して食糧（しょくりょう）を多めに融通（ゆうずう）するよう手をまわしてくれる、そうだし。

　これが殿下には面白くない。よって機嫌が悪いのはわかります。ほんの少々の我慢（がまん）ですって。「待て」というか我慢を覚えてくださいよーっと。てので私は殿下に微笑みかけてそっと彼と繫がれた手をほどいて然樹皇太子の下（もと）へ向かった。背に不機嫌を感じる。

　感じたけど一切意に介さない様子の然樹皇太子の手に手を乗せて、引っ張られる。

　然樹皇太子の腕の中に攫（さら）われた私だが、不思議と泉宝に囚（とら）われていた時のような危機感はない。そうして危なげを覚えないうちに然樹皇太子は私の首筋辺りに顔を埋（うず）めた。

　ぞわり。幾度か覚えた吸妖（きゅうよう）の感覚。ゆっくり味わうように吸いだされていく感じ。

　びくつきたいのを必死で堪（こら）えて吸いだされるに任せる私は自分で自分の袖を噛んで堪えるのに歯を食いしばる。そうして吸妖はそう時間もかからず終わってくれてほっと。