私たちの在り方

一四七話 届けられた「后」としての仕事

「四夫人（しふじん）の、名簿？　なんでまた」

「さあて。妾（わらわ）に訊かれても困るわえ」

　陽が暮れていく。赤焼けの空に青紫が帳（とばり）となって広がっていく中で目覚めた私は一度寝る為に脱いだ風呂あがりに着ていた斉胸（さいきょう）の服を着込んで帯を締め、下の階に降りる。

　夕餉（ゆうげ）のいいにおい。私の調理ではできない揚げ物や本格的な料理が着々食事の場に使っている応接間の手狭い方に配膳されていっているようだったので、私は黙って着席。

　すぐに芽衣（ヤーイー）が合掌して食前酒（しょくぜんしゅ）から毒味していってくれる。……こどもが飲酒、という点に関してはこの際目を瞑（つむ）ろうと思います。なによりあのコもあやかしだから。うん。

　なーんて、苦しい暗示（あんじ）をかけて未成年飲酒を必要に迫られて、と言い訳で固めて黙認した私の下（もと）に酒の杯が届けられる。給仕をしてくれるのは妙齢（みょうれい）あやかしの中でも歳若い方になる、と説明されたひとで風（フォン）、という名だったか。名の通り風の扱いに長（た）ける者だ。

　で、食前酒を一口含んだ私に別のあやかし侍女（じじょ）が巻いた木簡（もっかん）を届けてくれて、説明は月（ユエ）がしてくれた。四夫人の名簿が届けられたが、差出人を確認して噴きそうになった。

　皇后（こうごう）陛下梓萌（ズームォン）様だったからだ。軽く噎せる私に手巾（しゅきん）を渡してくれた侍女の赤蕾（チーレェイ）が私の様子を見つつもうひとつ木簡――こっちは一枚の切れ端だ――を渡してくれたのだが。

　驚きの内容すぎて私、石になった？　とか思っちゃったくらいびっくり固まった。

　そこに書かれていたのは「近いうちに顔あわせをしてしまいなさい」っつーような内容でした。……これはアレだな。戦後の、私がやるべき処理は全部殿下に押しつけろ。

　その上で后妃（こうひ）候補としての責務を果たすのに労力を割きなさい、という鬼指導か。

　いやまあ、うん。いつかは顔をあわせねばならないというのはわかっているし、そうしなきゃ殿下が延々とお預け喰らい続ける。わかるけど、私、茶会（ちゃかい）の進行なんて……。

　顔あわせ、といってもただ挨拶しておしまい、ではないだろうし。一応それなりにもてなさねばならないだろう。こればかりは私の、后（きさき）の仕事だし、こなすべきこと代表！

　と、なるんだろうからやるしかない。私は赤蕾に陛下からの切れ端木簡を預けて芽衣が毒味を終えるまでに四夫人の名簿、というのに目を通しておくことにしたわけだが。

　ふむ。名家（めいか）の令嬢から裕福な商家（しょうか）の娘。あとは西の西も向こうに位置する遊牧民（ゆうぼくみん）一族からひとり。で、残りひとりは南の領地でも異国寄りにあり、珍しい肌色の女性とか。

　軽くだが、人相の特徴と名前が書かれているので照合していく。この天琳（テンレイ）国の人間はさておき、異国の民を半分四夫人に据えるとか、殿下、思い切ったことをしたもんだ。

　西の遊牧の民は広野（こうや）と荒野（こうや）、緑と赤土（あかつち）の大地が自然美の妙をつくりあげる広々した場所で騎馬（きば）と鷹匠（たかしょう）の腕を研いている芸自慢だとか。もうひとり、南の妃（きさき）は褐色の肌に碧（あお）の瞳だそうな。褐色の肌。想像がつかない。異国に近しい者をふたり入れたのはなぜだろ。

　だから皇后陛下がぷんす、としていらしたのだろうか。いや、あのひとも人種差別はなさらないのでなにか他に理由があるのかな。だって、殿下だし。しょうもないこと？

　そういう手のことを言って我儘（わがまま）ぶっこいて栄（は）えある四夫人にそういうひとたちを選んだのかもしれない。殿下は時としてとてつもなくこどもだし。ガキな面（めん）をだしたとか？

　うむ。この名簿だけではやはり判じかねる。私は月に頼んで各妃（ひ）たちに文を届けるに必要な手紙を書く道具一式を書斎（しょさい）に用意してもらうよう頼んでいると毒味が終わった。

　私も合掌して食事をはじめる。前菜、羹（あつもの）、主菜、主食、箸休めなど多彩な食事を事前に言っていたのもあって適量で済ませ、侍女たちにも食事をするよう言いつけ書斎へ。

　待っていた月に頼んで文を書きはじめる。月は添削（てんさく）係だ。で、四半刻（しはんこく）ですべて書きあげたので支度して一階へ。一足早く食事を終えていた冬梅（ドォンメイ）が月に引っ張られていった。

　うん、なんだ。月曰（いわ）くのいける口らしいので月の晩酌（ばんしゃく）に付き合わされるようだな。

　文の添削を手伝ってもらったので三妃（さんひ）にお土産（みやげ）というか、心労癒やしてね、というので持たされたお見舞いの酒を開けるのを許してやり、私は茶会の段取り計画に入った。

　どんな茶を振る舞って、菓子はどうするか。それだけとりあえず決めておこう。そう思ったので必要な品を書きだして、こちらの手配は秋穹（チューチィォン）に任せた。沈着とした年配のあやかしで菓子や茶の等級に詳しいので適任。みんな、仕事をもらえるのが嬉しいみたい。

　普通だったらこんな雑事（ざつじ）面倒臭い、と言うかと思ったのだがそういうの全然なくなので月が面倒臭がりだっただけなのだな、うん。と落ち着いた私に秋穹が早速報告をば。

「異文化（いぶんか）の方もいらっしゃいますし、紅茶をだされてはいかがかと存じます。等級は顔あわせですし、中の上程度でよろしいものと。茶請（う）けはこちらを参考になられては？」

「ありがとう。仕事が早いな」

「恐縮です、静（ジン）様。これからの季節柄、味の濃いものが好まれるかもしれませんね」

「そうだな。……んー」

　私が窓の外を見て唸ると秋穹ははて、と首を傾げて私が見る先を見た。雲ひとつない空には星と半月が光を放ち、輝いている。月が言うには月光のアレはたんなる太陽光のうんたらで特別惹かれる意味がわからん、だのだったが諸々台無しになるので無視した。

　綺麗なものを綺麗だ、と思ってなにが悪い。いや、悪いとはまでは言っていないがでもいちゃもん紛いをつけるのはやめてくれ。なんか神秘的な空気が薄れてしまうだろ。

　でも、な。皇后陛下主催の茶会は朝から昼前にかけてだったが、それに倣う必要もないだろう。というわけで思いついたことを相談すると秋穹はすぐ新しい提案をして、入用になる品物を一覧にしてくれたので私が最終確認をして、その日までに発注を頼んだ。

　で、いい時間になったので侍女たちと月に少しだけ先の予定を話してから就寝解散を言い渡し、私も寝室に引っ込んだ。で、大きな鏡の嵌まった鏡台に面を置いて寝台へ。

　就寝着に着替えて布団にもぐった。さて、将軍としての忙しさが去ったので今度は后候補として妃たちに会う支度に忙しくしなければ。忙しいがその多忙さもまた煩（わずら）わしさの欠片もなく満ち足りていてとても、とても楽しくてならない私はおかしい、だろうか？