私たちの在り方

一四四話 おねがいです。それとこれはおねだり

　どうでもよかった。あの時、頭を占（し）めていたのは殿下の安全だけだったから。後悔はなかったもの。それが悪（あく）、だということなのだろうが。でも、だってだけど私は……。

　殿下が大事（だいじ）だった。大切だった。いつの間にか身を挺（てい）してもよいと思う程度には。

　殿下の眩（まばゆ）さと熱いくらいのぬくもりに焦（こ）がれた。心が憧（あこが）れて、心から願い求めた。

　呆然（ぼうぜん）とする殿下の大きな手を取っていつかの茶会（ちゃかい）でそうしたように頬に当てる。あったかい温度。これが喪（うしな）われていたかもしれない。そう思うと今、思い返しても腹立つ。

　軽（かろ）んじないで。甘く見ないで。大事にして。私を本当に想ってくれるというなら。

　お願い。お願い、です。大切なひとに会えない、会えなくなるのは辛いことだよ。私を助けてくれた浩（ハオ）に会えないのが悲しいのとも違う。同じひととの離別は苦しく痛い。

「もう、二度としないでください」

「静（ジン）」

「私を、ひとりにしないで」

　ひとりでいるのは辛くなかった。かく在（あ）れ、そう言われた。でも、なるのは違う。

　ひとりで生きてきた。ひとり理不尽に耐えてきたし、ひとりでいい、と思ってずっとすごしてきた。でも、ひとのぬくもりを知って「いてもいい」と言ってもらって……。

　私はその一言で弱くなり、強くなれた。それなのに、そばにいてくれ、いてもいいと言ってくれた筆頭（ひっとう）がいなくなるなんて耐えがたい苦痛でしょう？　私は間違っている？

　違う、と甘えるな、とおっしゃいますか？

　ずっと曖昧（あいまい）だった殿下への想い。泉宝（センホウ）で然樹（ネンシュウ）皇太子（こうたいし）に無理矢理口づけされて私は確信を持った。――私は、殿下のことが好きだ。このひとに見あう女になり、共にいたい。

　それとも、殿下は違う。心変わったと？　それは淋しいが受け入れなければならないことだ。四夫人（しふじん）を迎えた今となっては私ばかりとこうして会うことも減らさなければ。

　それが他に、妃嬪（ひひん）にと見初めた者たちへの礼儀だものね。いいのです。元より分不相応の后（きさき）という位（くらい）ともったいない愛の傾きだったのだから。平等に、が礼儀に違いない。

　でも、だけど今、ひとつだけ抜け駆けしていいとされるのならばこれを望みたい。

「……すまな、かった」

「ええ。本当に。なので、それ相応に贖罪（しょくざい）の証を要求してもよろしいでしょうか？」

「ああっ、ああ！　なんでも言っ」

「では、口づけを」

「……すまない。どうも聞き間違えたと思」

「私を本当に愛するならその証をください」

　口づけ。然樹皇太子にされて、されて、されまくっていたのがいまさらながら殿下に申し訳ないというのと私自身がそうしてほしい、とはじめて願ったこと、ひとつだけ。

　あるとするならこれだけ。願っていいなら今、私はこれだけが欲しい。私を本当に想ってくれるのならば、愛してくれるのならば。このくらいは望んでもいいのではない？

　そう思って殿下を窺（うかが）ってみると当惑（とうわく）した様子でおどおどきょどきょど、と落ち着きがない、に拍車がかかった。なんだろう、やはりダメなのか。私のような鬼の娘で――。

「そ、れは俺への褒美、になるのでは？」

「私は欲しいものを望んでいます。殿下にとっても褒美になるなら双方よし、では」

「あ、ああ。うん、そう、だ、な」

「それとも然樹皇太子に先んじられた女に口づけするのは抵抗がおありでしょうか」

「はっ！？　……あ、あの陰湿（いんしつ）粘着（ねんちゃく）ーっ」

「すごくべたべたしていそうですね。まあ、実際もしつこいくらいやられましたが」

　この時、殿下のした顔を私は当面忘れられそうにないです。これぞ雷（いかずち）に打たれた顔であっているだろうな。本当に感電しているんじゃないか、て感じそういうお顔だから。

　なにが言いたいのだろう、殿下。私に手をだすなんて悪趣味だとかは言わないとは思うが。だってそれは、それこそ特大「ブーメラン」口撃（こうげき）になっちまうでしょうしさあ。