私たちの在り方

一二八話 低迷する最中の噂に乗ってみる

　そんな折、ひとつ噂話を耳にした。嵐燦（ランサン）がとうとう妃（きさき）を決めはじめた。そのきっかけを与えた女は后妃（こうひ）の座をあの贅沢（ぜいたく）皇太子（こうたいし）に確約させるほどのいい女、だという。ちっ。

　あいつが身を固めたら、僕も滞（とどこお）っているわけにいかなくなってしまう。諸国（しょこく）に舐められる真似だけは許されない。泉宝（センホウ）は紙の宝庫（ほうこ）であると同時に莫大（ばくだい）な農地を有する国だ。

　僕に話のひとつもない。と知られたら作物、穀類（こくるい）、果樹（かじゅ）だって値切られるだろう。

　あってはならない、現実だが着実に忍び寄ってきている恐怖に苛（さいな）まれる最中（さなか）、追加の噂が届けられた。それが、先んじて思考にあげていた天琳（テンレイ）初の女将軍着任、という噂。

　その女がいかほどの戦手腕（しゅわん）を持っていようとどうでもいいことだったが、ひとつ気になったのはその女がかなり強力な式（しき）持ちである、という与太（よた）話もいいとこな噂である。

　式持ち。その式だかを横取りできないだろうか。ふっ、と湧いた思いつきだった。

　面白そう。久々にわくわくした。女の身で将軍にあがるくらいなので相応に強力な式であろうから、当面の「餌（えさ）」にするだけでも充分な収穫だよね。途端におかしくなる。

　天琳から着任間もない将軍を誘拐。それも女ならばひょんなことで嵐燦と秘密の関係を持っているかもしれない。それは当たった。あの平静を保つバカがやけに噛みつく。

　これは、と思ってあの複雑極めて単純バカを挑発してやったらまんまと引っかかって戦場（いくさば）に現れてくれただけでなく例の女将軍、鬼面（おにめん）の女に庇われた。バカが大バカやらかしただけでも抱腹絶倒（ほうふくぜっとう）ものだったが、お陰で労（ろう）せず目的の女将軍を連れ去ること叶った。

　あの軍議（ぐんぎ）覗きでも思った通りで不思議な女だった。式を連れていないのにあやかしの力を行使できる。なんだ、この女も特異体質だとかいうやつだろうか？　ま、いっか。嵐燦にバカでありがとうできて大本命の玩具（おもちゃ）が手に入った。上々さらに上の成果だよね。

　バカの下から攫（さら）った女将軍が特異体質なら攫う際使った劇薬（げきやく）に並ぶ薬もすぐに無毒化するかもしれない。そう思った僕は執務（しつむ）を調整して、誘拐から四日で様子見にいった。

　念の為、質（しち）になりそうな猫人（ねこびと）族のガキを連れて。で、予想通り目覚めていた女は僕の呼びかけを最初無視していたが連れている猫のガキに気づいて開口一番悪態をついた。

　最低、だってさ。そんなのどうでもいい音の羅列だね。まさにその通りだったから反論しようもなかったけど、ひとでなし、と呟かれたことだってある。その女の親は見せしめに馘首（かくしゅ）してやった。アレだね、ひとって自分で思っていても他人に言われるとクる。

　ひとでなし、ねえ。たしかに普通の「ひと」ではないかもしれない。……いや、その通りだったから余計に腹が立ったんだろうね。僕が望んだわけではないっていうのに。

　勝手をほざいてくれるもんだ、と。そんな苦い思い出を反芻（はんすう）させながら会話を試（こころ）みることにした。すると、なかなかどうして、面白い。こんなにも遠慮ない口を叩くとは。

　さらには奇特（きとく）なほどにあやかしに肩入れする奇妙な女だ、ということも知れた。猫人族のガキを始末してやろうとしたら「寄越せ」、だってさ。要望でなく、要求。僕に。

　この僕に、囚（とら）われの身でありながら要求してきた女――たしか水姴（スイレツ）と呼ばれていた女は鎖を断ってやったガキを気遣ってなんと、動いた。やはり薬の効きが悪いらしいな。

　ここまで非人間的だとただの式持ちじゃない、という論が首をもたげてくる、というもので続けて彼女との会話をなぜかうきうきと楽しんでいた。……どうして、だろう？

　はじめて自分以外にひとらしからぬ人間を見たからだろうか、ただの思いつきで攫ったのにいつしか結構本気で縛りつけたいな、と思うようになってガキの身柄の代わりに名を訊ねたがさすがに式締（しきじ）めを知っているだけあり、鋭く危険を察して突（つ）っ撥（ぱ）ねてきた。