私たちの在り方

一二七話 おかしい、こんなのおかしいよ

　こんなことは、生まれてはじめてだ。

　紙の式（しき）を通して何度か目撃した女。そいつが天琳（テンレイ）国では初の将軍職に就（つ）くらしい。

　どうでもいい情報だった。いつも鬼を模（も）した面（めん）をつけている変な女。そんなもんに関心を寄せてやる暇、僕にはない。今日も今日とてあやかしを飼育（しいく）するのに賛同できる女を探し漁る茶会（ちゃかい）を開いているが、なかなかうまくいかないなあ。ま、しょうがないよね。

　あやかしとは、妖怪（ようかい）とは古（いにしえ）より邪（よこしま）なるものとして認知されてきたんだ。それを、後宮（こうきゅう）で飼うなんてまるで、というかはっきりと後宮に妃（きさき）として入ろうという者らへの侮辱。

　わかってはいるが、それでも僕だって飢え死にするわけにいかない。本当の意味で死活（しかつ）問題なんだ。それに理解を示せない、どうしても受け入れられないのならお引き取りいただくしかない。やれやれ、嵐燦（ランサン）、あの奥手というか選定が厳しい皇太子（こうたいし）を笑えない。

　特に僕の生まれた泉宝（センホウ）は先に后（きさき）を選んで孕（はら）ませ、世継（よつ）ぎが生まれるまでの慰めを他に迎え入れた妃（きさき）たちで満たす、というのが後宮の習わしだった。唯一の誤算（ごさん）は僕の体質。

　吸妖者（きゅうようしゃ）。そんなものお伽噺（とぎばなし）にでてくるだけの、物語を盛りあげるだけの架空（かくう）存在だと思っていたかった。でも、そんな者に生まれてしまった僕は飲食だけでは満たされず。

　幼い頃は両親、両陛下が低位（ていい）のあやかしを捕獲して僕に与えてくれていた。妖気（ようき）を吸い尽くしてしまったあとは残骸的に妖気が残った肉も臓も調理して喰らい、骨髄（こつずい）も煮だして香りの強い茶に混ぜて飲んでいた。だが、そんな誤魔化しは徐々に利かなくなった。

　低位あやかしの妖気が体に馴染んでしまった僕はより強い妖気でなければ満たされなくなった。中位（ちゅうい）のあやかしはそこそこに強く、月に一体捕まえるのがやっと、だった。

　文献（ぶんけん）を読み漁ったが高位（こうい）のあやかしなら妖気が人間という器（うつわ）に馴染むことなくまったく別のものとして扱われる上にその満足感はどんな快感、どころか快楽より高いそう。

　つまり、高位あやかしを飼えれば僕は永遠に飢えないでいられる。そのあやかしも高位であるだけたかが吸妖体質者に妖気を取られる程度で朽（く）ちることもない。……ただ。

　そんな存在はそれこそ夢物語に現れる異質な者であり、現実にはいない。いたとしても大地や大気に一体化していて人目に触れる真似は滅多（めった）なこともなくば、ありえない。

　そして、そんな存在が協力してくれることなどもっとありえないのだと、中位級（クラス）のあやかしで思い知らされていた。彼ら彼女らはたしかに、妖気の質（しつ）はしっかりしている。

　だが、それ以上に自我がはっきりしている為、「人間の飢え防止に付き合え、正気で言っているのか、小僧？」そう、はっきり言い切られたことだってある。無理なのだ。

　僕が普通に生きていく為には害（がい）し、搾取（さくしゅ）しなければならない、と悟（さと）ってしまった。

　あやかしを害し、恐れられ、ひとにも妖の気を喰らう悪鬼（あっき）のように見られる苦痛。おかしいよ、こんなの。僕は泉宝の皇太子なのに。どうしてこんなにも恵まれていない？

　そうした飢えを抱える僕は周辺諸国（しょこく）の皇太子たちの身の上話も好（す）けない。みながみな満ち足りている様相（ようそう）が腹立たしい。僕は、常にひどい飢えに悩まされている。なのに。

　どうして周囲の皇太子たちは幸せで国民から愛される存在として在（あ）るんだろうか？

　特に諸国でも随一（ずいいち）の力と統率（とうそつ）力を持つ天琳の皇太子、嵐燦は目の上の瘤（こぶ）も同然で。気に喰わない者の筆頭（ひっとう）だった。お優しい両陛下に育（はぐく）まれ、なにひとつ不自由もないのだ。

　妃たちも、我が家の、いや我が家の娘を、待てうちの公主（ひめ）が、と後宮事情においてもなんら困窮（こんきゅう）がない、と聞かされる。僕は后を選び、抱き、孕ませて世継ぎをつくらねば慰めの妃を迎えることもできない、というのに。ああ、本当に不公平だよ、むかつくね。

　わかっている。あの皇太子も様々気苦労（きぐろう）はあるさ、っていうことくらいは。だって互いに責任ある立場同士。そして、嵐燦は後宮の妃たちの醜さを毛嫌いしているという。

　だから、次代を担（にな）う嵐燦が整備（せいび）する後宮に招く妃嬪（ひひん）たちは嵐燦が厳選してこれでもかというくらいふるいふるって身のほど知らずは容赦（ようしゃ）なく切り捨てまくっているらしい。

　……贅沢（ぜいたく）な悩み。それもこれも恵まれている証じゃないか。何人どころか何十人切り捨てても代わりに声をあげる女が山のように各領土からやってくる、っていうんだし。

　僕なんか、僕の体質を知って向こうから断られることが多数だっていうのに。あやかしの気を必要とする特異体質。ただそれだけで気味悪がられ、皇子（おうじ）なのに、疎（うと）まれる。