私たちの在り方

時の悪戯。特異なる体質の悪戯

一二五話 時すぎて昼の頃……

「やあ、水花（スイファ）。ご機嫌いかがかな？」

「……」

　聞こえてきた朗（ほが）らかな声に窓の外を見ながら自動で動いて拱手（きょうしゅ）した私の体に「こなクソ！」とつきたい悪態もつけず、私は陽（ひ）の傾きを確認する。高くのぼった、白い太陽。

　ちょうど昼時。やってきた客、招いていない客は背に侍女（じじょ）をふたり連れている。侍女たちは手に手に食膳を持っている。なんだ、一緒に食事を、とでも言う気かこのボケ。

　私はそんな気分じゃない。ばかりでなくてめえの面（つら）を拝（おが）みたくもないというのに。

　なのに、自動拱手してしまう私の今、こいつ――泉宝（センホウ）の皇太子（こうたいし）然樹（ネンシュウ）に呪われた体が憎たらしい。ここで目覚めてから最悪だの最低だのを連呼し、更新しまくっている気が。

　なのに、然樹皇太子は一切構わず、寝台脇の机を引いてだし、そこに食膳をふたつ置かせて侍女たちをさがらせた。相手はにこやかだが、私の視線はきっと険しさを極めていることだろう。私のそばで寝台のそばで一緒にいてくれる芽衣（ヤーイー）がびくつくくらいには。

「ちゃんと食べてね、水花」

「……腐れ心遣いだ、ボケ」

「ふふ、寡黙（かもく）の呪（のろ）いは完全に消されちゃったみたいだねえ。やはり君は素晴らしい」

「しね、変態皇太子」

「なにを言ってくれても構わないよ。どうせ逃げようもないんだから。それと天琳（テンレイ）で今朝行われた会議に使者の伝言、ということで君が「帰らない」と言ったって伝えたよ」

　こいつ、この野郎。やっぱり性格腐ってやがる。私、そんなこと一っ言たりとも言っていない。どうしよう、真に受ける……わけないのがいるから大丈夫だな。月（ユエ）ならば。

　こんな単純すぎるつまらん手に引っかかるわけないというよりは私の性格から逆算（ぎゃくさん）してありえない、と判（はん）じるだろう。問題は殿下。アレで純粋だし、単純な節（ふし）があるから。

　心配。騙され、る前に月や皇帝（こうてい）陛下に皇后（こうごう）陛下が頬を張ってくれるかな。うーん。

　殿下がどうしているか訊きたいところだが見返りを要求されたら困るので興味も関心も持っていない、を貫いておこう。……いや、それ以前に本当に興味がない、と思う。

　殿下の様子について、でなく。この根性（こんじょう）腐れの皇太子が寄越す情報など当てにならないととっくにわかり切っているし、見限りをつけている私がいるので。こんなのが持っている情報や事態の推移など聞くだけ損をする。悪辣（あくらつ）な偽（にせ）情報を混ぜるに決まっている。

　そんな冷めた思考で私は芽衣が事前に言っていたことを実践することにして箸（はし）を手に取った。おかずや飯を摘まんで芽衣に与える。この行動に然樹皇太子は不満そうする。

　その美貌（びぼう）にある感情の意はなんだ。「毒なんて入れていないのに信用ないなあ」だとかもしくは「そんなゴミに君への食事を与えるなんて」だろうか。うっせ。私の勝手。

　好きにしていい、と言ったのはてめえだ。放逐（ほうちく）するもそばに置くも自由なら、私は一度でも懐（ふところ）に入れたこのコを見捨てない。毒味、という名目で食事だってさせてやるさ。

「ん、んぐ。すべて、大丈夫です」

「うん。でも遅効（ちこう）性があるかもしれない」

「あの、平気です。私もあやかしですから」

「そう、すまない。ありがとう、芽衣」

「い、いえっ私の方こそよくしていただ」

「ふうん、仲良くなったんだねえ？」

　私と芽衣の平和な会話に口を挟（はさ）むクズは機嫌が悪そうな気がする。気のせい？　じゃないなこれ、多分。かなり確実にマジの殺気が芽衣に注がれて芽衣は私の陰に隠れる。

　しかし、猫人（ねこびと）族とはなあ。月のあやかし伝聞（でんぶん）に聞いたことがなくもないもののここまで人間に近しい見た目をしているのは珍しい、のだろうな。猫の尾（お）があるくらいで他は普通の人間とそっくり似通った姿をしているのだから。猫又（ねこまた）の変異（へんい）種、と言っていたが。

　さて、現実逃避はやめて不機嫌皇太子の相手をしてやらねばならないのだろうか。

　面倒臭（くせ）え。たいぎい。怠（だる）い。負の三拍子（さんびょうし）でやりたくない限り。でも、やるフリでもせねばこの脳味噌腐った皇太子はまた芽衣に手をあげるかもしれない。それに、芽衣に支配が完全になくなったと楽観（らっかん）視するほどには間抜けでもお人好しでもない私は警戒する。

　警戒はするがとりあえず目の前の飯を適当に食べておこう。と、はいっても少しだけでいいや。あまり食べたくないというの以上に舌、紋（もん）だか印（いん）だかを刻まれた舌が痛い。

　クソっ垂れ。遠慮なくひとの舌ザクザク削（けず）ってクズったらしい模様（もよう）つけやがって。

　いたたた……っ。沁（し）みる。なにもかも。私が顔をしかめながら食事をしてもすぐ終えてしまったのを見て然樹皇太子は一寸（ちょっと）ほど不思議そうにしたがすぐ理解してか微笑む。

「薬、あげようか？」

「要らね」

「僕が手ずから塗ってあげるよ」

「要、ら、ね、え、よ！」

「ふふ、激烈（げきれつ）だね、水花。まだ昼だからあまり煽（あお）らないでほしいなあ。ね、一応僕も紳士的に君とことを運びたいと思っているからさ。あのバカがどうだかは知らないけど」

　なにを言っているんだろう、このアホ。ひとり悦（えつ）に浸っていて気色悪いんですが？

　それともなにこれ言っちゃいけないどころか考えてもダメな感じ？　すげえ不公平だと思う一方、皇族（こうぞく）と将軍が同列に扱われる、というのはありえないってのもわかるよ。

　わかるが、理解や納得はできない。だって所詮（しょせん）ただのたかが人間ふたりなんだし。

　どちらが偉いだの、尊（とうと）いだのはぶっちゃけこの大陸と言わず広い世界規模で見れば無意味な記号を並べ立てているだけのバカバカしさだ。……ってのも月の教えだったな。

　あの狐（きつね）は時たままともなことを言うから扱いが難しい。ただの考えなしなら「おバカ様で今日もお幸せねえ」と言うところだが。永き生で培（つちか）った深き叡智（えいち）は侮れないのだ。