私たちの在り方

一二四話 諦める？ そんなことできるものか

　月（ユエ）、あやかしであるお前でも相手が静（ジン）ならわかるだろ。俺のこの苦しみが、痛みと自らを刻み殺してもなお足りない！　そう思ってしまう、この後悔のほどが沁（し）みるほど！

　父上は泉宝（センホウ）に使者を送ったと言ったがそれで然樹（ネンシュウ）が素直に交渉（こうしょう）に応じるとは思えないのが最たる厄介（やっかい）。身代金（みのしろきん）次第、とでも言ってくればまだ余地があるも、「知ったことじゃないよ、そんなの」と言われてはそれまでだ。そうなると、地道（じみち）にもクソもなくなる。

　それこそ武力行使しか道が残らなくなる。

　それはできるだけ避けたい。東の領土。その広大な地を預かる泉宝とことを構えるのはよほどの、已（や）むに已まれぬ事態でもなくば避けねばならない。それが暗黙（あんもく）の了解故。

　どれほど腹が立とうと、理不尽を覚えようと広く肥沃（ひよく）な泉宝の地は彼（か）の皇族（こうぞく）たちの統治あればこそ保たれている。この大陸中の胃を握っている、と言っても過言ではない。

　この天琳（テンレイ）も彼（か）の国から食糧（しょくりょう）を融通（ゆうずう）してもらったことがこれまでにも数え切れないくらいあるとされている。なのに、その泉宝の皇太子（こうたいし）はあやかし、という栄養が不可欠と？

　それはなんという皮肉（ひにく）。膨大（ぼうだい）な農地で育った糧があってもあやかしの気がなければ飢えてしまう、というのは憐れといえば憐れではあるが、他者を脅（おびや）かすなど許されない。

　……俺がこれを言うのも考えるのも滑稽（こっけい）だ。そもそもことの発端（ほったん）は俺のバカさ加減のいきすぎだ、というのに。それを脇に置いて然樹を憐れむフリして謗（そし）ってはならない。

「陛下、使者が急ぎの鳥を寄越しました」

「なんと、言ってきた？」

「は。それが」

　室外から声。兵が伝言を携えてきたようだが、陛下は招き入れることなく、その場で読みあげさせる。扉の向こうでほんの少々躊躇（ためら）い含まれた声をあげた兵が告げたのは。

「「あのコは帰らない、って言ったよ」と、いう然樹皇太子の伝言と説明の紙を持たされたのだそうです。どうやら、あの、殿下の軽率（けいそつ）な行動を嫌悪（けんお）し、あんな阿呆（あほう）のところになど帰る意味を見いだせない、と言ったので迎え入れてやったら喜んでいた、とその」

「そうか」

「ですが、あの義理堅い水姴（スイレツ）将軍が」

「その方の意見は述べずともよい。朕（ちん）らがきちんと判断する。もう、さがるがいい」

　冷たい、物言い。父がこういう言い方をするのは珍しい。が、俺のアホさを思えば当然の凍結だ、とわかるのでなにも言えない。そして、静が俺に腹を立てている。そう。

　そうだな、当然だな。わかり切っていた筈なのにいざこうして聞かされると心に深く突き刺さった棘（とげ）が鋭く痛い。伝言を持ってきた兵はさがる。足音が遠ざかっていった。

　足音が完全に遠くなってから父はため息を吐いて俺を見据えてきた。特別、含む意味もないが故により鋭い眼差し。こういう時、偉大さを痛感させられる。同時に、俺の未熟さ加減も実感する、というもの。俺は、もう、静に隣に立ってもらえない、振られた？

「くっ、ふふふ」

　不意に、そこでそれまで主（おも）だって口だしてこなかった月が突然笑いだした。狐（きつね）の顔には蔑（さげす）みと愚かしき特大阿呆を聞いたかの如き嘲笑（ちょうしょう）が浮かんでいる。？　え、どういう。

「つまらん三文（さんもん）芝居ぢゃて」

「ああ。例の憑依（ひょうい）の式（しき）だろうな。しかし楽観（らっかん）視もできない。水姴が囚（とら）われたまま妖気（ようき）の供出（きょうしゅつ）を余儀（よぎ）なくされている、ということならば彼女に響く質（しち）の存在がいるのだろうて」

　……。あ。つまり、なんだ。俺だけ真に受けてしまった、のか。俺だけが踊らされたということか、然樹のやつに。ぐう、本当、本当にやつとは相性が悪すぎるな、俺は。

　月が言っていたことがいやでも蘇る。木剋土（もくこくど）の理（ことわり）はこんなにも深くこの世に生きる人間やあやかしに根づいている思想、以上に特性、ということなんだな。苦手な人種だ。

　と、いうか俺はここほど素直だったか？　それもこれも静が関わっているせいか。彼女の言葉かもしれない、そう思ったら真に受けてしまった。そこに俺が軽挙（けいきょ）を働いたという一粒の事実を加え混ぜれば、そいつはたちまち俺にとっては痛い事実の攻撃となる。

　少なくとも土性（どしょう）が強すぎない父母と火性（かしょう）の月は鋭く嘘の報告を見抜き、憑依された伝令をさがらせた。俺が以上に心へ痛手を負わず済むように。……俺ってどこまでバカ？

　ふと、そんな「俺って相当バカなのでは？」という思考が悶々（もんもん）と廻（めぐ）りそうだったが父が場を直すのに咳払いしたのでハッとして居住まいを正した。両陛下は頭痛堪える顔。

「どうやら、相当気に入られたらしいな」

「そのようですわね。ですが、でしたら急ぎ策を練って講じねばあのコの貞操（ていそう）まで」

「ああ。梓萌（ズームォン）の言う通りだ。このままでは、やつが行使（こうし）しているであろう支配などが長引けばあのコでも耐えられまい。言われるがままに言いなりにさせられて帯（おび）とくかも」

「ぶっっ！？」

　噎（む）せる。ち、父上っ！　朝の朝っぱらから俺になんという仕打ちをなさるんです！

　うっかり想像してしまったではありませんか。静が、そのあの皇太子に微笑みかけて服の帯をほどく様などという、今のこの状況に緊張感のなさすぎる破廉恥（はれんち）妄想が炸裂。

　いや、もはや爆裂したでもいい。とにかくあの、もう俺は二度と命令違反も忠告無視もしませんから虐めないでくださいっ！　すでに心身共に極限状態なんですからして！

　俺のせいで静がいない。その圧倒的現実で事実が俺をただでさえ削っているのに。

「なぁにを想像しおったんぢゃ？　お盛（さか）んよのーう、皇太子や。夜だけにせいえ～」

「な、な、な……っ」

「よいから、話を先へ進めるぞ。盗聴（とうちょう）防止の結界を張った。ぬしの失態（しったい）を挽回（ばんかい）せえ」

「！　す、まない。ありが、と、う」

　俺が泣きそうになって礼を述べると月は鼻で笑って椅子に腰かけ直した。挽回してみせよ、と言ってくれた。そうだ、諦めない。彼女、静を。俺だけは諦めてはならない。