私たちの在り方

一二三話 招かれたのは事情に明るい祈禱師

　――トントン。

　扉が叩かれる音。遅れて開けられたその向こうにいたのは歳老いた、格好から祈禱師（きとうし）と思しき女。女が祈禱師に就（つ）く、というのも少々おかしな事態ではあるが、どうでも。

　それは今、俺の罪となんの関係もない。俺は罪を負うべきで、誰かと言わず自分で罰してやりたいのに、誰も許してくれない。月（ユエ）ですら、俺が自傷することを偽善（ぎぜん）と言う。

　室（へや）に入ってきた祈禱師の老婆は案内の官吏（かんり）にすすめられるまま下位（かい）の者が座す席に腰を落ち着けた。両陛下に向けて頭（こうべ）を垂れた老婆はなにを言われるまでもなく話しだす。

「泉宝（センホウ）の情報、でしたな」

「ああ。できうる限り聞かせてくれ」

「ええ、ええ。あそこの皇太子（こうたいし）には留意（りゅうい）したがよろしいでしょうな。……手遅れだとは伺っておりますが。その娘子（むすめご）があやかしの力を持つのならなおのこと危ういでしょう」

　どういう、ことだ。たしかにあの皇太子然樹（ネンシュウ）は危険思想を持っていると予想できるがそれとこれ、静（ジン）があやかしの力を持つこととなんの関係がある？　その異（い）なる力を持つとて彼女は人間だ。なにかできる筈がない。それとも、これは俺の楽観（らっかん）だ、というのか？

「吸妖者（きゅうようしゃ）。彼（か）の皇太子はそうであると」

「きゅ、きゅう、ようし、ゃ？」

「さよう。書いて字のままに、妖（よう）の気（き）を糧（かて）とする者を総じてそのように呼びまする」

　なんだ、それは。どういうことだ。わからない。話が見えない、のはどうやら俺だけのようだ。月は忌々しげに俺を睨んでくる。両陛下は一瞬顔を見あわせて黙り込んだ。

　吸妖者。妖の気を糧に……？　糧？　ま、さかそういうことか。いや、そんなまさかだがあの陰険（いんけん）陰湿（いんしつ）皇太子は静を自らの糧にしようというのか。ちょ、と、待ってくれ。

　やつは研究し甲斐（がい）がある、と言って静を連れ去った。だというのに糧、食糧（しょくりょう）にしようということか。そんな、そんなまさか。そんなバカなことがあって、起きてたまるか！

　静が、喰われる？　老婆の口振りから一息に肉を千切られ、臓を引き摺りだされて無惨極めて殺される感じではないが、ではどういう意味で糧にされるというんだろうか？

「世間一般にあやかしとは脅威（きょうい）。が、吸妖者にとってしてみれば脅威が大きければ大きいだけその存在は馳走（ちそう）となるのです。強い妖気（ようき）を持つ者から気を吸い、飢えを満たす」

「飢え……？」

「ええ。この特異体質者にとって妖気は食事とまったく別の栄養素。生命の維持（いじ）に欠（か）かせないのだそうです。ただ、あやかしならなんでもいい、というわけではないようで。より強いあやかしの気を好むのだとか。弱い低位（ていい）のあやかしは隅々まで吸い尽くされる」

「吸い尽くされたら……死、ぬのか？」

「はい。妖気とはあやかしにとって生命力。弱まることは当然死を呼び寄せまする」

　血の気が引く。そして、ひとつわかったことがあったように思う。なぜ紙の式（しき）を大量に生産できる泉宝が生身（なまみ）の式を多量に確保したのか。すべてはあの皇太子然樹の為か。

　だが、やつがあやかしを狩っている、などという情報は露（つゆ）ほども入ってきてない。

　では、どういうことだ。その吸妖者というのは生まれつきの体質なのだとし、もしもそうだったならやつの両親が細々（ほそぼそ）とあやかしを確保していたし、吸いすぎるなとでも？

　そうして永らく飢えていたところに入った献策（けんさく）があいつの為に固められた方針だとしたならわからなくもない。体が大きくなり、総じて飢えも強くなったのだとしたなら。

　その飢えを癒やす為のあやかしをふるいにかける、という意味で今回の進軍だったのかはたまた、狙いはひょっとして月、か？　幾度となく泉宝の紙式を撃墜（げきつい）してみせた。

　それともあやかしの気配に聡（さと）い静を最初から狙っていたんだろう、な。ああ、本当にあの時に戻れるのなら俺は俺自身をぶん殴ってやるというのに。どうしてままならぬ？

「泉宝国皇太子然樹様は特異（とくい）なる方。式を締めあげて己（おの）が栄養を確保する、と伺（うかが）っておりますのでその娘子にもなんらかの封術（ふうじゅつ）、束縛（そくばく）の術（じゅつ）をかけて心身共に縛るものではと」

「そ、んな……」

「嵐燦（ランサン）、すでに泉宝には使者を送ってある」

「それでも、水姴（スイレツ）は、今この時も苦しんで」

「誰のせいぢゃと思うとるか」

「わかっている。夏星（シィアシィン）、俺のせいだ。だがそれでも彼女を案じたい、救いたいのだ」

　ふん。鼻を鳴らす音。天狐（てんこ）は「ほざくだけだ」とでも言いたげだが違う。俺は助けなければならない。俺が愛するひとを。静を、なにがなんでも取り戻してみせる。必ず。