私たちの在り方

一二一話 すぐ、なんともならなくとも

　ふざけんな。私は食糧（しょくりょう）庫じゃねえんだ。とは思えども時すでに遅し、だなこれ。体の自由が利かないだけでなくどうやら外から操作されているぎこちなさでしか動かない。

　然樹（ネンシュウ）皇太子（こうたいし）が私の腕を拘束していた手を外し、芽衣（ヤーイー）を呼び寄せた、と思ったら私に背を向けさせる形で反転させ、ぐい、と衿（えり）のところを裏返して見せてきたそこにある紋（もん）。

　芽衣に施された血印（けついん）だか血紋（けつもん）だかがあったが皇太子が指先で軽くこすってやると綺麗に消えた。芽衣を放してやると、芽衣はじりじり後退（あとずさ）ってきて、私のそばで手を握る。

　私はだが、応えられない。なんて、支配力。自由がない、とはよく言ったものだ。

　今の私はまさにそれだ。まずいどころでないが、もうどうすることもできない。この皇太子曰（いわ）くの契約（けいやく）紛いは成立してしまったのだ。提供する者と喰らう者、というふう。

　悔しいが、どうしようもない。あの時はああする以外に命を拾う術（すべ）がなかったし。

　仕方がないと割り切りたいが、割り切るなんて到底無理、不可能だ。これで帰路は潰（つい）えてしまったから。ただし、希望は捨てていない。殿下や陛下たちが策を講じて……。

　どうでもよい、と思われていなければ策を講じてくださるだろ。それまで耐える。

　身がもつか、はわりかし謎だが。身内に浩（ハオ）を宿していて妖気（ようき）も溢れるほど満ち満ちている身だといっても一度の搾取（さくしゅ）で大量に持っていかれたら相応に弱ってしまうからだ。

　今のところ、この皇太子は私の持つ妖気の質（しつ）に満足していて一度の摂取（せっしゅ）量は少量。

　だから質のよい栄養を一度に少しで満足している。現状は。先々ではわからないのが恐ろしいところ。はあ。自分のお人好しさ加減に嫌気（いやけ）が差す。でも、捨て置けなくて。

　親がいない私はだが親のように守ってくれる鬼妖（きよう）がいてくれる。芽衣にはもういない存在がいるだけ私が我慢すればいい。はっきり言えば「やってられるか」ではあるが。

　それでもなお、選んだ道に後悔はない。ない、と思いたいなあ。だって、芽衣のような女の子をどうでも扱いしては私は、うん。それこそ後悔する。代償（だいしょう）が最悪に嫌みったらしい皇太子の栄養貯蔵（ちょぞう）庫になること。さて、どうしたもんか。目的が知れないしなあ。

　私を栄養の塊（かたまり）だと思っているならまだいい。これが阿呆（あほう）な予感で勘違いを起こさねばいいんだが。執着（しゅうちゃく）されるなんて柄（がら）じゃない。それもふたりの皇太子から、だなんてね？

　嵐燦（ランサン）殿下のはいい。はじめて私に愛を謳（うた）った御方（おかた）だから私も少なくとも愛着ある。なのに、こちらの皇太子に乗り替えるなんて心変わりが起こる筈ない、とは私の持論だ。

　所詮（しょせん）、所持している論にすぎず。こちらの皇太子が殿下以上のその、あの「あい」を示せるとは考えられない。それもこれも絶対じゃない。「心変わりは――」と、ある。

　今回殿下の特大阿呆で盛大に愛想（あいそ）を尽かせてしまった可能性は捨て切れないもの。

　……こんなことを考える私は后（きさき）に相応（ふさわ）しくないとわかるのに、どうしても湧いてくるこの心は然樹皇太子のつくりだした幻（まぼろし）なのだろうか。それとも私の執着しない本心か？

「昼はまた届けさせるよ」

「……」

「くす。芽衣をそばに置きたかったら自由にしてよ。放逐（ほうちく）しようとそばに置こうとそれは今の君に与えられた数少ない自由なんだから。これからは飢えずに済む。嬉しいよ」

　飢え知らずになれる。なんだか嵐燦殿下と似たようなことを言う男だ。彼も私と出会って永い渇きを満たされた、と言っていた。そして、私の代わりはいない、とも……。

　ねえ、殿下。本当ですか？　見捨てずにいてくれますか、こんなありさまになった私でも許してくれますか？　自ら縛（ばく）について偽善（ぎぜん）者もいいところな行いをする阿呆は切り捨てて四夫人（しふじん）たちを愛されますか。私がいたことを忘れてしまうのだろうか。――いや。

　いや。忘れないで、助けて。私なんかが望めたことじゃないが、望んでいいなら殿下の心に残りたい。あんな性悪（しょうわる）皇太子のモノになりたくない。だから、だから、だから。