私たちの在り方

一一六話 ささいな抵抗の意への返しは、最悪

　然樹（ネンシュウ）皇太子（こうたいし）の手が私の軍装（ぐんそう）の胸元に伸びてきたと同時に細工（さいく）が済んだ。枷が外れる軽い音がして私は牢内の湿（しめ）り気（け）を集めてこの変態皇太子にこれでもか、と浴びせかけた。

　小さな呻きがして、皇太子との距離が開く。開いたので私は急いで足枷を妖力水（ようりきすい）で溶かして解除し、いまだ名も知らぬ猫人（ねこびと）族の女の子を立たせて牢を後退って壁を破壊し。

「命令だよ、芽衣（ヤーイー）、その娘（むすめ）を捕まえろ」

　がくっ。服の裾（すそ）が掴まれて引き倒される。直前聞こえた声、命令から推理（すいり）するに。

　やはり式締（しきじ）めによってこのコはあの皇太子の支配下（しはいか）にある様子。牢の床に叩きつけられた私に「ヤーイー」と呼ばれた少女はびくびくおどおどして泣きそうになっている。

　私への恩義（おんぎ）があるのにあのクソ皇太子の命令に逆らえなくてまた泣きそうになってしまっている。いや、それなら私も泣きたいくらい悔しい。式締めの解除方法までは知らないのだから。このコを、芽衣を縛っている呪（のろ）いをといてあげられないことが憎らしい。

「ふう、危ない危ない」

「くっ」

「ダメじゃないか、水姴（スイレツ）将軍。君は今、僕のモノになっているんだ。あの皇太子がバカだったお陰でね。今回ばかりは嵐燦（ランサン）に感謝しなくちゃいけないな。こんな極上の生娘（きむすめ）を寄越してくれたんだからさ。それにしても、あの冷静気取りがああもバカになるなんて」

「殿下、の悪口を言う、な……っ」

「いいよ。君が嵐燦にとってどういう存在なのか、教えてくれたら考えてあげるよ」

　沈黙。痛い静けさが降り積もる。然樹皇太子はなにも言わず、私の告白を待っているようだが私が言うわけない、というのもわかっている筈なのに。どういうつもりだよ？

　わけがわからないまま私は身を起こしてというか芽衣に引っ張り起こされて両腕を後ろにまわされて拘束される。まずいな。その気になれば芽衣くらい振り払えるが……。

　そうしたら、このクズ皇太子は芽衣を役立たずだ、と、勝手すぎる判断で殺すかもしれない。私の視界にうつる生き苗床（なえどこ）の男の死体。美しい花を咲かせている死骸（しがい）は恐怖。

　私以上に芽衣にとってはもう、恐怖しかないだろうというのは想像に易い。私の腕を捻りあげる両手は震えている。手のひらに冷や汗を浮かべて私を捕まえている憐れさ。

「言わないのかい？　おおよそ予想はついているから別にいい、といえばいいけど」

「なら訊くな。クソがっ」

「ホントに、悪い口。……だけど」

「？　あえっ」

　唐突（とうとつ）に頭腐った皇太子が私の口に手を突っ込んできた、と思ったら舌を掴んで引っ張りだす。おえ。ちょ、なにしやがる。吐くだろうが、んなことしたら。で、抗議（こうぎ）の意をこめて皇太子を睨（にら）むと彼は手に鋭く尖った針に短刀の持ち手がついたものを持っていた。

　なにをするのか、されるのかわからずいると然樹皇太子は私の舌にその針先を容赦（ようしゃ）なく当ててきた。痛（ツゥ）――ッ！　な、に。なにをしているんだ、この野郎。針が舌を滑（すべ）っていく度（たび）に痛みが、新鮮で鮮烈な痛みが一緒に走っていく。さすがに泣きはしないが……。

「寡黙（かもく）と服従、あとは支配を、と」

「えう、あ、あに、をしへ……いは、い！」

「ああ、喋（しゃべ）らないで。手元が狂（くる）う。なにを、か。うん。簡易（かんい）の仮式締めを少しね？」

　は？　な、に。なにを言っているこいつ。

　式締め、だと。それは、それを人間にするのは禁忌（きんき）だと知っている筈じゃ、ってそんな場合じゃない。先ほどのこの然樹皇太子の発言からして施（ほどこ）される術（じゅつ）の形式、まずい！

　だって「寡黙・服従・支配」ってそれは。口を利けなくして服従させ、支配するという暗示（あんじ）をこめる、ということだ。ダメだ、やめさせないと。このままじゃあ、私――。

　身を捩（よじ）ろうとするが芽衣の拘束（こうそく）が緩まない上、皇太子も術の紋（もん）を彫（ほ）りながら私を押さえつけてくる。ちりちりした痛みが徐々に深くなってくる。舌先から血の雫（しずく）が零れる。

「やあ、やえろっ、あっ、あ゛ー！」

「いい声がでるじゃない、水姴将軍。この術ね、強情（ごうじょう）なやつにとてもよく効くんだ」

「あぐ、ぅあ、えあっ」

「さて、と。じゃあ、これで仕上げだ」

　仕上げ。と言って然樹皇太子は衣の袷（あわせ）から真っ白い、高級そうな紙の札（ふだ）を取りだしてそれに私の血がついた針でなにか記していった。で、そいつを私の喉のところに貼る。

　――ドクン。

　急に、心臓が悲鳴をあげた。熱い。舌だけでなく全身熱いし、痛いっ。チクチクだなんて小さな痛みじゃない。痺れるような、焼けた刃を隙間なく当てられているような。

　そして、遠いのに近い場所から声が聞こえてきた。甘い甘い、蜂蜜（はちみつ）みたいな、声。

「これから君は、水花（スイファ）だ。そして、僕に絶対服従すること。いい？　わかったね？」

「……」

「うん。いいコだね、水花」

　甘ったるい声、気持ち悪。と思ったのに気づけば私は頷いていた。いや、違う。「頷かせられて」いた。咄嗟（とっさ）に抗議（こうぎ）し、反抗の意思を示さねばと思うのに体どころか心までもがしーん、と静まり返っていて。まるで、死んでしまったようなのに、意識は明瞭（めいりょう）で。

　目の前にいるクソ皇太子は大満足、といったふう笑顔で私にまたも近寄ってきた。