私たちの在り方

一一四話 悪趣味極めた処刑方法

「へえ。なぜ？　僕は君の希望に沿（そ）ったよ」

「……てめえは私の魂魄（こんぱく）を縛（しば）る気だろうが。このコにしたように。私が帰る場所は天琳（テンレイ）国でぶれない。だからその要求は呑めない。他のにしろ。考えてみてやっていいから」

「貴様っ殿下に無礼な！」

「うるせえ、雑魚（ざこ）。引っ込んでいろ」

　然樹（ネンシュウ）の質問に答えた私は最悪の、でも正しい予想を告げて拒否の意を示して私が帰るべき場所を端的（たんてき）に教えて呑めない要求を却下し、他に考えろと言ったが琴線（きんせん）に障（さわ）った。

　張（は）り番（ばん）のひとりが怒鳴って私のそばにいる猫人（ねこびと）族の女の子がびくっ、と震えて私にしがみついた。小刻みに震える体。恐怖に染まった瞳から察せた。拷問（ごうもん）もあったようだ。

　こんな小さなコ、相手にどんな暴力を振り翳（かざ）したのだろう。なにを言い、やらかしやがったんだか、不明だが私は少女をあやしてやりつつ視線を戻すと番は、減っていた。

　より正確に言うなら然樹が殺して減数させられていた。いや、まだ生きているか。

　死に痙攣（けいれん）している男の姿が見えないでいいように私は少女を背に庇って凍（い）てつく微笑（びしょう）を浮かべた皇太子（こうたいし）を見つめた。まさか、てめえの配下で人間にすら尊厳（そんげん）を見ないのか。

　張り番の片割れは心底恐怖した様子で続けて私を咎（とが）めかかった口を押さえて端（はし）に避けていく。皇太子、然樹は愉快そうに笑っている。なに、こいつ。新しい、新手の変態？

　そうとしか思えない。死を笑うなんて。悼（いた）めよ。到底、無理な話なんだろうがな。

　だって、もはや人間としての心があるかすら怪しいじゃないか。こいつはやはり危険な思想を持っている。私とはまったく異（こと）なる考え方をして、捻（ね）じ曲（ま）がった心は黒くて。

「誰が、いつ喋（しゃべ）っていいと言ったのかな？」

「……っ、ぁ、助け、た、しけへく」

「空気も読めないバカ、要（い）らないよ」

　それだけ言った然樹の腕が振りあげられ、同時に彼が握っている刀も持ちあげられてそして。私は少女の耳を重怠（おもだる）い両手でしっかり塞（ふさ）いだ。少女も察して目をぎゅと瞑（つむ）る。

　直後、響いたのは断末魔（だんまつま）の絶叫、であろうそれ。だったけど一声じゃなかった。何度も何度も聞こえてくる奇妙さの謎はあの皇太子がしている陰湿（いんしつ）さにある。わざとかよ。

　わざと急所を的確（てきかく）に外して何度も何度も刃先で突き刺しているようだ。心臓に繫がる太い血管を。肺を。肝臓を。他各所臓器だけでなく筋肉の束（たば）を引き裂いて肉を抉（えぐ）って。

　精神（せいしん）衛生上、非常に悪い音声だ。野蛮（やばん）な音、悲痛な叫びはだが、途中で濁（にご）る。皇太子の刀が口に突っ込まれたからだ。咽頭部（いんとうぶ）の背に抜けた刃が牢の石床に突き立つ高い音。

　でだ、その先に予期せぬ摩訶（まか）不思議が起きて私は面（めん）の下で目をまたたかせた。花が咲いたのだ。然樹皇太子に滅多刺（めったざ）しにされていた男の体を喰い破るように皮膚（ひふ）を貫く緑。

　緑は蔓延（はびこ）っていき、死体を覆い尽くしたと思ったら白い大輪（たいりん）の異常に美しい花が咲き誇った。華々（はなばな）しく、美しく、どことなく冷たくて綺麗な、美麗にすぎるその花が怖い。

　背筋が凍（こお）る。そんな気配。しかし、どういうことだ。なぜ、なんで花が咲くのだ？

「綺麗でしょう？」

　私が怖気（おぞけ）を覚えていると然樹皇太子の声が聞こえてきた。張り番をしていた元衛仕（えじ）の亡骸（なきがら）に優雅（ゆうが）に咲いている花を一輪（いちりん）摘み取って口元に持ってきた男はそんなことを訊く。

　綺麗。たしかに綺麗だが素直にその美を賞讃（しょうさん）する気が起こらないのはどうしてだ？

　すると、私が無反応でいるのを皇太子はくすりと笑って手にしていた花を捨てた。

「生きながら苗床（なえどこ）になった人間が咲かせる花はこの世で最も美しいとされるんだよ」

「……悪趣味（あくしゅみ）がすぎる」

「そうかな？　どうせ稀少価値（プレミア）もつかない不細工（ぶさいく）なんだ。せめて最期は綺麗に飾られた方がいいと思うけどね、僕は。さて、仕切り直そうか。……うーん、じゃあ、顔は？」

　然樹皇太子が言ってきたことに私は反吐（へど）がでそうな心地になった。ひとを生きたまま苗床にして花咲かせる。極東（きょくとう）の島国に死んだ犬を焼いて灰を枯れ木にまくと花が、という話を月（ユエ）が言っていた。「普通、埋めぬか？」と。こいつの所業（しょぎょう）はそんなものじゃねえ。

　同じ人間を植物の養分（ようぶん）にしたのもびっくりだが、生きたまま肥（こ）やしにし腐った。これで嫌悪するな、とか異常に思うな、という方が無茶振り。なのに、何事もないように。

　なかったように話を仕切り直しにかかってきた皇太子の思想だの思考回路だのの異常さが目盛（めも）り振り切りすぎて、もうついていけない。こってり甘い花の香りが胸糞悪い。

　てか、顔？　顔って、どうい……。ああ、顔。素顔（すがお）を見せろ、ってか？　普段の私だったらこちらも突（つ）っ撥（ぱ）ねただろうが、先んじてひとつ断っていてどうも拒否しにくい。