私たちの在り方

一一二話 取引代わりにひとつ、要求

　女の子の視線がかすかに動く。牢内の私に向けられた目。恐怖し、亡き父に代わって助けてくれないだろうか、という願いをこめた瞳の色。猫そっくりの金瞳（きんどう）に光る涙粒。

「ひとりぼっちは淋しいだろ？　愚かで滑稽（こっけい）だった父親のあとを追いかけるといい」

「おい、クソ皇太子（こうたいし）」

　見ていられなくて、悲しくて。守ってくれる存在を亡くしただけでも辛いだろうにこの上、私が口を利かないと言うからなんて理由にもならない理由で殺されるなど……。

　これを見過ごしては私もクズの仲間入り。そんなの許せない。浩（ハオ）の、彼（か）の大鬼妖（だいきよう）の庇護（ひご）を受ける身として絶対に許しがたい。私は水性（すいしょう）の気（き）が強い冷めた女だと思っていた。

　だけど、いつだったか月（ユエ）が言っていたよう、凪（な）いでいると思ったら突如（とつじょ）荒ぶる心。

　そんな面倒臭い心の持ち主。だから放っておけない。少なくとも、私は。絶対に。

「君は本当に口が悪いなあ」

「はっ、そうかよ。狭（せめ）え心だな」

　ひく。皇太子の手、少女を切り捨てようと刀を握っていた手がひきつるような動きを見せた。私の片足首にも枷が嵌めてあったのであちらに近づきようないが、声は届く。

　狭量（きょうりょう）だと言ってやりつつ私は我ながら危険すぎる賭けだ、とは思ったが口にした。

「そのコを、私に寄越せ」

「？　どういうことだい」

「こうして牢に隔離（かくり）するならすぐ殺す気はないということだろう。だったら身のまわりの世話をしてくれる者が欲しい。そのコは純粋で心根も柔（やわ）いと見える。うってつけだ」

「そんなもの、僕のところの侍女（じじょ）を」

「てめえの息がかかった者など信用できん」

　すぐ殺されないなら、生きて天琳（テンレイ）に、殿下の下（もと）に戻ることが叶う時が来るだろう。

　そうなった時、この身に制約（せいやく）をかけられるなら誰かしら世話係をつけられる。より正確に言えば、世話を焼く監視役が。んなもん息が詰まる。こいつの飼う侍女など特に。

　信用できない。虜囚（りょしゅう）に相応（ふさわ）しく、と言われても知るかと蹴飛（けと）ばすだけの元気がまだ私にはある。なら私が過度に緊張しないでいい相手がいい。それに、それで救えるなら。

　これはこれで妙手（みょうしゅ）だ、と思えた。例えあのコがあの皇太子に毒されていてもいい。騙（だま）されていたって、いい。それが私にできるあの勇者（おとこ）への手向けならば。それで、いい。

　なにを仕掛けられたってそれはあのコを選んだ私の責任になってくる。あとは皇太子がどうでるか。だったが、思わず見惚（みほ）れる笑みを浮かべて少女の鎖を断（た）って牢内へと。

　意外。もっと粘（ねば）るかと思った。まあ、だからと認識を改めることはないのだけど。

　あの野郎がしていたことは低俗至極だ。惨すぎる。ひどすぎる。残酷すぎるだろ。

　猫人（ねこびと）族の少女は私のそばまで恐々近づいて涙を溜めた目を向けてきた。が、口を開こうとはしなかった。あの皇太子の目がある。当たり前に堪（こら）える。許可なくそんなことをすればせっかく回避（かいひ）できた死が眼前に迫ることになる。私は怠（だる）い体を起こして向きあう。

　少女の向こうであのいけ好（す）かない皇太子が目を丸くしたが、知ったことじゃない。

　どうでもいい。重い手をあげてまだ幼い、あやかしにしても幼いそのコの頭を撫でると少女の瞳から涙がボロボロ流れはじめた。ひっく、ぐす。漏れでる嗚咽（おえつ）と悲痛な声。

　おそらく人間の歳に無理矢理はめて十代に入ったばかりであろうそのコは泣きじゃくって両手で顔を覆う。零れでていく声。「爸爸（パパ）、爸爸……っ」繰り返される求める声。

　もう、この世のどこにもいない父親を求める声はきっと悲しい響きなのだろうな。

　生憎もなく私には親などいたことがないので共感できかねるが。それでも大切なひとを永遠に喪（うしな）った、という気持ちはどういうわけかわかる。そんな気がした。例えば、それは私にとっての殿下辺りだったりする。皇后（こうごう）陛下や他にも上尊（じょうそん）の四夫人（しふじん）も含まれるが。

　大事（だいじ）なひとたち。失いたくない。そうなるくらいなら私が失われた方がまし、だ。

　そうでしょ？　そういうものじゃあない？　違うなら違うで、もういい。私はもうこのコの命を預かった。すくいあげてしまったのだから、ならば最後まで面倒を見るさ。

「泣きやめ。親父（おやじ）さんが不要に悲しむだろ」

「ごめ、なさ」

「怒っているわけじゃねえよ。ただ、てめえの親父はてめえを解放する為に命を懸けて散ったのがわかるのならそれ以上泣いて心配を増やしてやるな。いつまでも休めねえ」

「……！　はい」

　ひとつ、強く頷（うなず）いて無理矢理泣きやんだ少女はその場で深々と頭をさげてくれた。

　お世話になります、だろうか。それともお世話します、の意だろうか。わからないが私もひとつ頷いておく。ついでに少女の頭をふかふかぽんぽん撫でておく。柔らかい。

　私の髪とは違う。強靭（きょうじん）、とまではいかないが妖気（ようき）という栄養がゆき届いている私の髪は通常のひとより強めらしい、というのは桜綾（ヨウリン）様の髪を手入れした時に知ったことだ。

　で、このコのこれはいわゆる猫っ毛というやつか。顔立ちも猫のそれによく似ているのは思い込みによる錯視（さくし）？　まあ、いいけどどうでも。さて、今後を考えてみようか。

　とりあえず、こうして世話係をつけたということはまだ当分解放する気がないということだ。少なくとも天琳に返す気がない。いや、まあ、うん。こんなのに身代金（みのしろきん）とか。

　ありえない。いかに殿下の后（きさき）候補だからといえ戦場（いくさば）ではただの一将軍でしかない。

　そんな私なのだから。それを解放してくれ、と言って金をだしていたら破産（はさん）する。それはダメすぎる。あと、この性悪（しょうわる）皇太子のことだから巨額（きょがく）を吹っかけそうなクズ予感。