私たちの在り方

一〇七話 なぜ。こんな展開予想できるか！？

　式（しき）を、あやかしをモノのように扱っているのだ。ひとをひとと思わないどころではなかったようだ、この男。で、顔はなんのアレなのか嵐燦（ランサン）殿下とは別種類の美形である。

　若い女の子たちがキャーキャー言って囃（はや）し立てそうだけどその中に私は、いない。

　殿下と違う亜麻（あま）色の髪に冠（かんむり）をした上で巾子（こじ）を使って纏めている皇太子（こうたいし）は値踏（ねぶ）みするようにこちらを見つめてきている。私は槍を担いだまま出方を窺う。先の式は沈黙する。

　自（みずか）らを縛（しば）りつける皇太子の登場で萎縮（いしゅく）してしまっているのだろう。ここで私への恭順（きょうじゅん）を見せれば人質ならぬ妖質（ようじち）となっている娘に危害が及ぶ。冷や汗を流して怯えている。

　このあやかし、軽い見立てではわりかた上（じょう）の中位（ちゅうい）級（クラス）だと思うがそれがどうしてむざむざ娘を質に取られるへまをした？　……いや、なんとなく予想はつくが。この皇太子、面（つら）だけはよいから娘の方に接触したか。甘い声で優しく名を訊（たず）ねたとしたなら、納得だ。

　まず娘が縛（ばく）につかされた。それを解放しようとして自らくだった。ってところか。

「ずいぶん強そうだね、君」

「は？」

「どうだろう。あんな枯れ皇太子より僕の方がいろいろ満足させてあげられるけど」

「冗談よせ。てめえが殿下以上のものを私にだせるとか自惚（うぬぼ）れるにもほどがある。それにそもそも汚（きたね）えんだよ、あやかしたちを縛りつけて脅迫（きょうはく）するだけでなく戦（いくさ）にだすとか」

「あれえ？　君も式持ちだろう？」

「一緒にするな。私の式は変わり者なだけ」

　月（ユエ）を、私が縛れる筈ない。そんなつもりもない。私自身があやかしの方に近い感情を持っているせいだろう。このクソ皇太子の所業は看過（かんか）しがたいほど悪辣（あくらつ）で卑劣（ひれつ）で外道（げどう）。

　それに高位（こうい）の式持ちイコールで式締（じ）めを行（おこな）っているという判断をするのが思考の違いを感じさせる。ヤバい。こいつは想定以上に危険だ。甘い顔と声で巧（たく）みに誘（さそ）い惑（まど）わす。

　あやかしは特に名を明かす、相対（あいたい）す者に向けて明確に明かすという行為に危機感を覚えているのが常識。式締めを知っていればなおさら。名を知られることで魂（たましい）まで縛られかねない。で、一応禁止されてはいるがこの式締めを人間に応用する試（こころ）みもあるっぽい。

　だとしたら、陛下が私に「水姴（スイレツ）」の偽名（ぎめい）を与えてくれたことに感謝だ。私は普通じゃないがそれでも生身なので常軌（じょうき）を逸（いっ）した拷問（ごうもん）に屈しない過剰自信は持ちあわせてない。

「へえ。よほどあやかしに好（す）かれるんだな」

「どうだろうな」

「謙遜（けんそん）しなくていいよ？」

「ああ。薄汚（うすぎたな）い陰湿（いんしつ）な手口しか手札にないてめえなんぞよりは尊敬されるだろうよ」

「口が悪いね。矯正（きょうせい）してあげようか」

「はっ、どうやってだ？」

「簡単さ。そこのおバカが大事なら、ね？」

　一瞬、なにを言われているのかわからなかった。だけど聞こえてきた覚えのある沓音（くつおと）と兵たちのどよめきで状況判断。泉宝（センホウ）国の皇太子に突っ込んでいこうとする影に私は体当たりを喰らわす。平原（へいげん）を滑っていく人影はここにいる筈のない人物で、鼓動（こどう）が弾（はじ）ける。

　なんで、ここに。いや、なにをして。

　と、そこに紙型（かみがた）の式たちを全滅（ぜんめつ）させたらしき月が合流してきたが、赤い唇を開く。

「皇太子。なぜ、ぬしがここに……？」

「くっ、水姴！　邪魔をするな！」

「邪魔はてめえだろっなに考えてんだ！？」

　皇太子。そう、嵐燦殿下がなぜか戦場（いくさば）に赴（おもむ）いていたのだからこれを混乱と言わずなにをそう言え、と？　本当に、本っ当ぉおおにこのひとは自分のお立場をわかってない。

　こんな、式がわんさといる危険な戦場に現れるなんて自殺行為だ。いや、絶対に死なせないが。ここでこのひとが死んだら天琳（テンレイ）の国は陰りに包まれるどころじゃないんだ！

　なぜそれがわからん？　どうしてそんな簡単なことの判断もつかなくなっている？

　ああクソっ！　これじゃあ違う意味で番狂（ばんくる）わせ。殿下を守るのが最重要にして最優先になってしまった。とはいえ、相手の式たちが戦意喪失（せんいそうしつ）気味なのが唯一のす……――。

　そこでふと、気づいてしまったことがひとつ。私は一寸（ちょっと）ほど迷って悩んだが結局天秤（てんびん）が揺れることすらない。私は立ちあがって刀を構えようとした殿下を月に突き飛ばす。

　体丸ごと使った体当たりでその場をどかす。どけさせた私が代わりに「そいつ」を喰らうが仕方ない。なにを措（お）いても殿下の安全と保身が大事だ。比べるべくもなく、な。

　地上に降り注ぐ青竹（あおだけ）の細い槍たちが私の体をところ構わず突き刺していく。鎧（よろい）もなにも関係なく私の体を地面に縫（ぬ）い留（と）めていった。遠く月の叫び声。殿下の悲痛な叫びがこだましたように聞こえた。この竹槍（たけやり）……薬剤が仕込んであるのか、意識が混濁していく。

　ざくり。平原の草を踏む音がいやに大きく、近くから聞こえてきた。私が最後の意識で見上げるとそこに見えたのは意地悪い顔をした泉宝の皇太子の姿だった。動けない。

　それは、男が竹槍を手の一振りで消し去っても変わらず。全身にぶっすり注ぎ込まれた薬がまわり切ってしまい、動けない私の腕が掴まれ、誰かに抱えられた気がした。同時に手にしていた浩（ハオ）の槍が私の手からずるりと滑って、手離（てばな）れて、地面に落ちていった。

「然樹（ネンシュウ）っ、貴様！」

「あれ～？　事態を招（まね）いた張本人（ちょうほんにん）がなにを言う気でいるんだろう？　ふふ、この女将軍はしばらく僕が預からせてもらおう。いろいろと興味深い。研究し甲斐（がい）がある。ね？」

「……っ」

　耳のすぐそばで嫌みったらしい言葉がしていて、聞こえているような気がしたがそこまで。私は意識を保っていることができなくなり、瞼（まぶた）が静かに落ちていく。最後に見えたのは怒り漲（みなぎ）らせた恐ろしい口元の月と悲愴（ひそう）な表情の大切なひと、嵐燦殿下の顔だった。