私たちの在り方

一〇六話 開戦せよ。で、どうやら話以上だ

　沓（くつ）先でとんとん、と地面を叩く。と、地面が不気味にぐらつき、水の槍が赤い液体を流す物体を引っかけて地表に現れる。これだけではない筈。地中に兵を隠す程度では。

　場慣れた将軍や軍師（ぐんし）なら誰でも思いつく。私のような素人が思いついて封（ふう）じたくらいだもの。他に隠し種（だね）がある。そう見るべき。私は連れてきた軽装（けいそう）の兵――弓兵に合図。

　弓に矢を番（つが）えさせ、弦（つる）を引き絞らせて狙わせるのは、私がつくりだした水の大玉。

　そして、弓兵たちが番えているのは火矢（ひや）、と呼ばれる種類の矢だ。……このあわせ技はすでに彼らが同僚（どうりょう）たちで実際に見てその脅威のほどを充分に知っている戦術である。

「射（て）えっ！」

　私の掛け声を皮切りにして兵たちが続々と矢を放っていく。敵兵は一瞬嘲笑（ちょうしょう）したが次（つ）いで悲鳴をあげて転げまわるはめになった。見当外れの方向へ矢を射（い）ている、とでも？

　それこそまさか。これは演習（えんしゅう）でもなんでもなく実戦（じっせん）にして本物の敵を用意されての戦（いくさ）なのだ。どこの阿呆（あほう）が無駄弾（だま）ならぬ無駄矢を放つと思えるのだろう？　脳味噌花畑か。

　当然手加減無用。兵たちもそうだが私も用意した水玉はただの水じゃない。微調整を要（よう）しない妖力水（ようりきすい）をしこたま用意してやった。これなら土性（どしょう）以外のあやかしさえ害する。

　生憎（あいにく）、土剋水（どこくすい）の理（ことわり）だけは覆（くつがえ）せないので土性のあやかしがいたら後詰（ごづめ）に控えている本物の純竹製（じゅんたけせい）の矢を持つ兵が射る。私が貸してもらったのは軍議（ぐんぎ）での提案通り弓兵たちだ。

　他の歩兵はすべて厽岩（ルイガン）将軍が預かってくれた。歩兵たちのほとんどが新米（しんまい）だったのも理由のひとつだ。厽岩将軍の方が采配（さいはい）の手腕において私より数倍、十数倍優（すぐ）れるしな。

　それなら経験を積むという意味あいでも彼が預かった方が伸びがいいのは明白だ。

　後方支援（こうほうしえん）の彼らは半人（はんじん）化している獣のあやかしを見て怯（ひる）んだ様子だが、私はなぜ怯む必要があるのかわからない。水性（すいしょう）でも火性（かしょう）でもないが、土性でさえないならこいつは。

「後方支援だけとは運のない部隊だな！」

「……はあ？」

　強気（つよき）なのは結構だがよ。獣人（じゅうじん）あやかしのてめえ、もしかして気づいていないのか？

　胴体が斜めにずれていっているんだが。そして私は背の槍を振り抜き終わっているんだけど。な、知っているか？　てめえ、もう死んでいるかひょっとしたら一寸（ちょっと）の命だ。

　面（めん）の下で冷たく死を見下ろす私がいる。あやかしといえど命を葬（ほうむ）ったことに感慨（かんがい）はないようだ。……つくづく私は水性の強い、むしろ一際きっつい性質（せいしつ）を持っている模様（もよう）。

　果たして私は自軍犠牲（ぎせい）がでて心乱すひとらしさを持っているだろうか。こういうところも浩（ハオ）の、鬼妖（きよう）に魅入（みい）られた証（あかし）に思えてならない。で、そこでようやく自身の現状に気づいた獣人あやかしだが縋（すが）るように伸ばされた手を私は切り飛ばす。情け無用当たり前。

　それが戦の舞台（ば）に立つ、ということだと考えるのはそれとも私だけなのだろうか。

　両軍、硬直してしまっている。私は壬葉（ミヨウ）将軍の槍、浩の槍を振って血糊（ちのり）を払い落とし肩に担ぐように構え直した。じりり、とあやかし部隊が後退（あとずさ）る。命惜しむように――。

「従軍（じゅうぐん）はてめえらの意思じゃねえのか？」

「……娘の為だ」

「妻の為だ」

「両親を守ることができるならっ」

　私の問いにあやかし兵たちは応えた。強制（きょうせい）されていると取られてもいい言葉たち。

　家族、大切な者の為、存在を無事に生かす為に軍に属（ぞく）したのならば、憐れなことではあるが私のように腹に覚悟を据えていない、据え切れていない半端者たち、なのかね？

　ま、あやかしの言葉を真（ま）に受けるお人好しではない私は構えをとかないし、向こうも退きさがるにさがれないでいるようだ。場は硬直。そして焦（じ）れるような時間がすぎて。

「もし」

「あ？」

「俺の娘を助けてくれるなら、こ」

「おやおや、いったいなんだい。これは？」

　不意なこと。どこかで聞いたことのある声がした。ひとを見下（みくだ）し、虚仮（こけ）にしているかのような男の声。嘲弄（ちょうろう）の色濃いその声はあやかし軍団の後方から現れた。ご丁寧なこと御輿（みこし）に乗り込んで自（みずか）ら「偉い」と主張する様。この高慢（こうまん）な声調子からして、確定できる。

　だが、まさかと思った。敵将の中でも特等（とくとう）の首が向こうからあやかしたちという異種（いしゅ）的戦力に囲まれているといえ戦線の最前列に現れるなんて。誰が予期できただろうか？

「やあ、あの軍議以来だね、水姴（スイレツ）将軍？」

「……式締（しきじ）め、か？　ずいぶんと陰険（いんけん）な真似をするようだな、泉宝（センホウ）の皇太子（こうたいし）。頭に膿（うみ）が溜まっていやしねえか？　どうやって大量のあやかしを従軍させたのか疑問だったが」

「君は式に詳しいようだね。ふうん？」

「そこまでじゃねえよ。式持ちの常識だろ」

　そう。式締め、とは式持ちの人間ならば誰でも知っている禁じ手のひとつだ。戦に綺麗事を並べる気はないが、卑劣（ひれつ）さを讃（たた）える気にもならない。式を強制的に封じ込める術を式を締めあげる意で呼びならわしたのがはじまり。悪辣（あくらつ）な人間共の間で広がった邪法（じゃほう）。

　式を従わせる為には見あう妖気の受け皿が要（い）る。それによってあやかしは強い妖気に耐えうる人間を本能の域で見抜く。そして、自身の妖気を預けるという契約を結ぶのだが、契約自体は形骸（けいがい）化しているので省（はぶ）ける。私と月（ユエ）のように。だから強い式とは厄介（やっかい）だ。

　相手に見あうだけの皿、もとい器がなければ接触者を殺す者がほとんどであり、矜持（プライド）も高く多くは人間を見下している傾向が強い。式締めはそうした式の弱みを握って見あわぬ器に強制的に封じ込めてしまう、あやかしの尊厳（そんげん）を無視する。そういう手法（しゅほう）を指（さ）す。

　親きょうだい伴侶（はんりょ）もしくはその間に生まれた子を質（しち）に取って脅し、強い力を持つあやかしたちを無理矢理従えている。というわけだ、このクソ皇太子は。マジ最悪、だな。