「やはり、式（しき）の気配には聡（さと）いな」

「普通、だと思っていましたが」

「いや。よく気がついた。お陰で助かった」

「光栄です」

　その通りだったから私は光栄です、と返してついで謎の不機嫌に包まれた意味不明殿下に向かいあう。向かいあったのだが殿下は困ったように視線をうろ、と彷徨（さまよ）わせた。

　なんだっつーんだよ、殿下あなた。……あ、ああ。泉宝（センホウ）に私が将軍に就（つ）くことがバレていたのが悔しかった、とか？　だけど、女の将軍が～ってだけで「これ」があなたの選んだ后（きさき）だとは思われていないようだった。と、思うのは私の認識が甘いだけだろうか？

　もしもそうならそうだ、とはっきり言ってくれないと私ではわからないんですが。

　でも、殿下のこの雰囲気（ふんいき）。なんだってこんなに不機嫌なんだろう。相手国の皇太子（こうたいし）が出張（でば）ってきたのが気に喰わない？　私と戦闘になるのが不愉快、だとかいう感じです？

　あの、えっと。殺しあいをするんであってお見合いするわけではないんだがそこのところわかっているんだろうか、殿下。なにひとつけしからんことも不穏なこともない。

　それとももしかして相手の皇太子、えーっと然樹（ネンシュウ）だとかいうのが殿下に「枯れ果て皇太子」だとか言ったのを気にしている、のか？　……うん？　殿下のなにが干乾（ひから）びていると言いたかったんだ。殿下、喉が渇いていたとかでもなさそうだし。ふうむ、不可解。

「あー、っと。水姴（スイレツ）」

「はい？」

「嵐燦（ランサン）はけっして枯れては」

「？　はあ。干乾びては見えませんが」

「え？」

「は？　え、実（じつ）は喉が渇いてカラカラに？」

　私の「当たり前」に抱いた返事にしかし陛下は苦笑いというよりこちらさんこそ乾いた笑いを浮かべている。なに、どうしたとおっしゃる？　父子（おやこ）揃って干乾びそうなの？

　うーん。いまいちわからない私が困っていると月（ユエ）が殿下を小突いているのが見え、なにをやっているのやらなんて感想を新たに抱いた私だったが、月は呆れた様子でいる。

　殿下は、うわなにその不機嫌さ。かなりイライラとキている模様（もよう）ではありますが。

　生憎（あいにく）不機嫌の原因、根本原因がわからない私が迂闊（うかつ）に口を挟むわけにもいかず、ちと曖昧（あいまい）かなあ、とは思ったが殿下に首を傾げて「はっきり言って」とお願いしておいた。

　むすっとした殿下は私の「はて？」により一層機嫌を損（そこ）ねでもしたかご機嫌悪（わる）し。

　ただなあ。そんなふう態度だけで示されたって私たちは熟年（じゅくねん）の夫婦（ふうふ）ではないので伝わらないったら伝わらないんだよ、殿下。なのでお願いだからいっそはっきりしてくれ。

　私たちが以心伝心（いしんでんしん）できるようになったらそれはそれでいいかもしれないが、なあ。

　現状不可能な特殊能力に目覚める希望は捨てて言葉に、声に、音にしてくれない？

　その方がお互いの精神衛生上よろしいでしょうから。だって、伝えたいのに伝わらないなんてもどかしいことじゃないのか？　違うんだろうか。どうなんだ。わからない。

「なぜ、応答したのだ」

「……え、は？」

「あの陰険（いんけん）な根性悪（こんじょうわる）皇太子になぜ応えた？」

「あ、のですね。普通、応えませんか？」

「……。通常なら応えないのは不審（ふしん）に思われるから応える。だが、水姴には受け答えしてほしくなかった。あの男とは以前紙の輸入について各主要（しゅよう）国の皇太子が集まる会合（かいごう）で会ったのだが実に腐った性格をしていた。アレはあの思いあがり徳妃（とくひ）に通（かよ）うものがある」

　うん。これは突っ込まないであげるべきだろうな。思いあがり徳妃って先日廃妃（はいひ）にされたあの上尊（じょうそん）徳妃のことだよな？　アレに通じるならばまあ、ええ。腐っているのね。

　アレは私でも反吐（へど）がでそうだった。腐った性根（しょうね）の人間など掃き捨てるほど見てきたがその中でもドドン！　と上位（じょうい）に喰い込む性格の捻（ね）じれっぷりだったからなあ、あの女。

　後日、美朱（ミンシュウ）様が言っていたのを聞くに元は東の出身だったのだとかいうので木性（もくしょう）が強い女だった。下級妃（かきゅうひ）たちの連名にして皇后（こうごう）陛下に殿下堕胎（だたい）の品を贈ったこともあるとかなんとかだったので性格が悪い、どころでなくマジで腐っていたのだろう。おそらくは。