私たちの在り方

九九話 久しぶり～な狐の「悪戯」仕置き

　アホか。三年前、式（しき）をつけろというのを国が民に発令したというのにあやかしに偏見（へんけん）を持っているのも相当にアレだが、もしかしなくてもこの爺（じじい）が例のアレじゃねえよな？

　全土に向けて、中位（ちゅうい）以上の式をつけた者に優遇（ゆうぐう）を与えるという議案を殿下に発令させた張本人（ちょうほんにん）、だなんて面白くもねえこと言わねえといいけど。こういうのはおよそ……。

「ふん、式がつかなかったか、老いぼれ？」

「ふ、ざけるな小娘っ！　式などと穢れを」

「昌暁（チャンシァオ）よ」

　私が確信持って相手の爺に言葉を投げつけてやったら予想通りキレてくれた。や、予想以上に、だろうか。噴火しそうな勢いで怒鳴った、怒鳴ろうとした老害（ろうがい）だが、黙る。

　私など比でない御方々に名を呼ばれてしまったが為に黙らせられた。この老いぼれが言いかけたことが重大にして甚大（じんだい）な害を与えるであろうものと予想したが故にだった。

　陛下と殿下の声は険しい。当たり前、か。三年前に式をつけろ、と国中に命令を発した元凶（げんきょう）、と言ったらアレだが。私に「式無（しきなし）」との謗（そし）りをつけ加える幇助（ほうじょ）をした輩（やから）なら。

　殿下は当然に怒（いか）る。なにしろその為に名を貸したようなものなのだから。今なお私を自身が不幸にしたという負い目を感じている殿下は我慢ならないだろう。そもそもが。

　そもそも、てめえが国民から有能（ゆうのう）な人材を発掘するのに国が率先して式をつけさせるべきだ、だのと発言したのだろうにその式を、あやかしを謗る。そんな真似をしようとしたのだから。おおかた「なぜ自分があやかしなどと穢れにつかれねばならん！」とか？

　そういうことを言おうとしたのにはさすがの陛下も横槍（よこやり）を入れるしかない。いかに重鎮（じゅうちん）であろうと、長く天琳（テンレイ）を支えてきた高官（こうかん）であったって言っていいこと悪いことある。

　……つか、むしろ一番言っちゃいけない立場だろうがクソ爺。てめえで式をつける案を通した、ごり押ししたクセにその式を差別するような、そうした発言というものは。

「へ、陛下」

「今、なんと言おうとした？　私の耳がたしかなら三年前に遡（さかのぼ）ってしてはならん、言ってはならないことを言おうとしたよう聞こえた。式の義務（ぎむ）化を謳（うた）って式を穢れだと？」

「え、あ。い、いえそ、れはその」

「義務化に伴って民の不満が嵐燦（ランサン）に募（つの）っていることも知っていよう。しかも中位以上の式をつけられたならば、と抜け道をつくって思考能力が著しく低い低位（ていい）の式は計上（けいじょう）しないとも盛り込んでおいたのは用心、のつもりだったのだろうか。ちょっと訊いてみよう」

　訊いてみる。あやかしについての常識（ちえ）とくればこの女の専売特許（せんばいとっきょ）というか分野（ぶんや）。私も月（ユエ）を見た。月は例のなんとかいう老害を鼻で笑って淡々と気持ち悪い猫撫（ねこな）で声で説明。

「高位（こうい）のあやかしなど一握り。中（ちゅう）の中位（ちゅうい）以上のあやかしですら自（みずか）らに劣（おと）る存在に使役（しえき）されたいと考えるのはよほどの恩義（おんぎ）を与えられたか、相当頭のおかしい変わり者かぢゃ」

「夏星（シィアシィン）は、水姴（スイレツ）によほど恩義を覚えたか？」

「そうぢゃ。祈禱師（きとうし）共のクソ術（じゅつ）で弱り、くたばるのを待つばかりだった妾（わらわ）を拾（ひろ）うた」

　月の口調。その祈禱師たちへの恨みはまだ消えていないんだろうが、私への恩義は本物だと滲んでいる。アレくらいのことで私に恩義を覚えるてめえも相応に変だよなあ。

　とは思ったが、真剣な話の最中（さいちゅう）なので遠慮した私はでもやはり意外だったのもあって月を見つめた。で、月も見てきた。ふたり、面（めん）をしていたがその奥の瞳に笑みを見た。

　そんな気がした。月はふふん、と笑ってあの老害をじい、そんな音がつきそうな強い力で見つめて綺麗な形の唇を意地悪く歪めた。ああ、この狐は本当に香（こう）ばしい性格だ。

「珍妙よ。民草（たみくさ）には式を義務として押しつけておいて自身はあやかしを毛嫌いとは」

「珍しく同意だ、夏星。殿下よりなによりあの老害を焼殺（しょうさつ）した方が世の為じゃね？」

「おおっ、それは実（じつ）によいことを聞いたわ」

　言うなり月は指をパチン、と鳴らした。悲鳴。薄く暗い室に紅蓮（ぐれん）の業火（ごうか）が柱（はしら）となって立ちあがったのだ。その中には当然あの老害がいる。爺は逃れようと手を衝（つ）きだしたがそれだけ、伸ばしただけ火柱は径（けい）を大きく拡張された。……うん、容赦（ようしゃ）なし！　終わり。

　耳障（みみざわ）りな悲鳴が聞こえるだけでうるせえが軍議（ぐんぎ）再開していいんじゃねえ？　と思ったのはどうやら私たちだけだったようだ。陛下と殿下もぎょっとしてこちらを見てきた。

　なんだ。まさかだが、この狐（きつね）の「悪戯（いたずら）」をなにか、勘違（かんちが）いしているのか？　大丈夫なのに。いかに月が恐れ知らずの高位（こうい）あやかしで瑞獣（ずいじゅう）の名を冠（かん）すといえ、野蛮（やばん）じゃない。

　そこの老害と違って。が、あまりにもおろおろ殿下が私たちとあの爺を見比べるので私は月に合図して「悪戯」で「嫌がらせ」でほんのささやかな「冗談」をやめさせる。

　月の手がすい、と宙（ちゅう）を横切る。同時に火柱が消えてそこに煤（すす）ひとつつけていない爺が失禁（しっきん）して悲鳴をあげ続ける、なんていう臭（くさ）くて汚い画（え）ができあがってしまったことで陛下と続いて殿下、さらに他の官吏（かんり）たちも理解していった。ただの、たかが脅（おど）しの冗句（じょうく）と。