私たちの在り方

九四話 過去を思い、現在を思い……

　ただ、今の問題は殿下の方だ。彼の方こそ放っておいたらあの乱闘に飛び込んでいきそうなのは私の気のせいで心配しすぎで気にしすぎでしょうか違いますね。ええはい。

　だって、陛下が抑えるのに結構踏ん張っていらっしゃっている。殿下、食い意地汚く張りまくりだって皇后（こうごう）陛下に言いつけますよ？　うーん、とえーっとどうしようかな？

　と、そこで月（ユエ）が殿下にこそこそと何事か耳打ちしたのが見えた。なにを言ったんだろうか、あの狐（きつね）。というのを流して私は最後の汁椀を満たし終わった。はあぁ、忙しい。

　気疲れ、しているつもりはなかったが、ちょっとは緊張していたのかな、私でも。

　あの邑（むら）ではいつも長の畑の水世話に際しては妖力水（ようりきすい）を使わせられたのでその日は疲労困憊（こんぱい）になって、はじめてやらされた日は終わったその場で死んだように眠ったっけか。

　で、起きたら畑の外に蹴りだされていた。畑が、田が、水が、実りが穢れる、と。

　穢れる、というのなら私にクソっ垂れた世話をさせなければいい話だろうに都合のよいことで。ひとなんて、人間なんてそんなものだ、とその頃にはもう諦めていたけど。

　何度も考えた。何度も願った。夢で浩（ハオ）に諭（さと）されても祈らずにはいられなかったな。

　――生まれてこなければ、よかったのに。

　いっぱいいろいろ狂わせられて絶望していたからそんなことを思い描いていたんだろうと思う。いっそ、生まれてこなければ。もし、生まれたって死ねば苦しくても楽に。

　苦しいから楽しい、というのも最近になってようやく覚えたこの世界の冷えた理（ことわり）。

　でも、同時に温かい道理でもあった。楽しいことをするには苦しいこともたくさん乗り越えなければならない。楽しいことの半面に苦痛を負うなにかがあることを覚えた。

　そして、だからこそ楽しくて温かで優しい時間を目一杯楽しもう、そう思えたの。

　そこまでなれただけでもすごい進歩。すごく頑張ったと私は私を褒めたいくらい。

　それまではなにをしても無駄で。無意味な符号（ふごう）でしかなかった。喜ぶ顔が見たい、ありがとうを言ってほしい。そんな「不純」な動機でしか動こうと思えなかったからさ。

　心が死んでいく。弱る、という過程を除いて薄れて消えていくのがわかるようだったからそれを死んでいっていると考えた。ここで、殿下に会うまでは。ずっと、ずっと。

　ひたすら削られていって薄くなっていって、存在が消えていく、死んでいく未来しか思い描けなかった。辛いとも悲しいとも思わず、考えつくこともなかった。……だってそれは私にとってもう幾重（いくえ）にも重ねられた予想図の通りだったから。悲しいなんて、ね？

　そんなの悲劇の主人公を気取（きど）っていてイタい。そんなふうに、そういうふうに生まれて育って生きていたからしょうがないのに。今、思い返したらとっても、悲しかった。

　特に今、殿下に、至上の君に大事（だいじ）に大切にされているのだし。そんな過去があったなんて、乗り越えていないけどでも、生まれたくなかった、だなんてことを考えていた。

　その事実が悲しい。だから今の幸せは一入（ひとしお）感じるものがある。幸福を噛みしめる。あの頃の私だったら受け入れがたかっただろう現状は苦くて、でも愛おしくてならない。

「馳走になった、水姴（スイレツ）将軍！　久しぶりに美味（うま）いものというよりまともな味の料理を食べられてここにいるみな、満足だ。食事は当番制にしていてな。外れに当たると……」

「ああ、そら辛いな。てか、だったら誰か雇（やと）ってもらうとかそういう案はねえの？」

「でたことがあるにはあるが、幾度（いくど）となく毒の類（たぐい）がでたのと手前（てまえ）のことは手前らで、というのを徹底した結果微妙味（びみょうあじ）の料理が並ぶようになった。これはある意味、習（なら）わしだ」

「お、おお。大変だな」

　ていうか、今大変なのは私。殿下、あなたなんて顔しているんだ。なにがあった？

　口惜しい、というか悔しそうなんだが。……アレか、食い物の恨みは怖いっての。そういうアレでしょうか。あのさ、一応、念の為に確認するけどあなた皇太子（こうたいし）でしょう？

　好きなもの好きなだけ食べればいいじゃない。どうして私のつくった食事一食如きでんな膨れ面しているんですか。兵たち及び厽岩（ルイガン）将軍の向こうに見える三人顔それぞれ。

　殿下は先述の通り不満そう。陛下は苦笑いで月は呆れつつ面白生物でも見つけたかのよう殿下を見てくすくす笑っている。？　なんなんだ、御三方というかふたりと一体。

　んー？　……いっか。わからないことを追究したところで徒労（とろう）かもしれないから。

「邪魔したな」

「いや、助かった。では、明後日（みょうごにち）までに予定と隊編制を決めておくのでよろしくな」

「おーう、わかった」

　それだけ言って私は手をひらひらさせて食堂を月を連れて陛下たちと一緒にでた。そのまま無言で通路を歩く。ぶっちゃけ沈黙が肌にヒリヒリ刺さってくる気がするけど。

　気がするだけかな。だって殿下の性格からして言いたいことは言ってくるのだし。

　ともすればうまく言葉にまとまらないとか、言葉にできないかのいずれか辺り。そのまま禁軍（きんぐん）の宿舎（しゅくしゃ）をでて私は後宮（こうきゅう）の方向へ。陛下たちは皇宮（こうぐう）の方へ歩いていった。結局殿下はなにも言わずじまいだった。なんだったんだろう。気にはなるがこのあとも忙しい。

　今日は禁軍との顔あわせがあったので授業予定はないが、予習と復習はしないと。明日の授業は桜綾（ヨウリン）様の房事（ぼうじ）予備知識の授業だ。昼間からするの？　と思わなくもないが。

　でも、夜お邪魔するのは迷惑だ。気を遣わせてしまう、というのもあることだし。

　後宮の門をくぐる時、門衛（もんえい）に皇帝（こうてい）陛下に発行してもらった身分証を提示して入れてもらい途中、廃屋（はいおく）となっている宮（みや）に勝手にお邪魔して着替える。月は先に帰ってもらう。

　あの紙の式（しき）も気になる。皇帝陛下ではないが後宮になぜ軍事行動を起こしている国が探りを入れる、というのだ？　不可解すぎる。私の宮のそばにいたのも偶然か、否（いな）か。

　ただ、あまり気にしすぎても病（や）む。ある程度でやめておいて、と。さて、帰ろう。

　廃（はい）された宮の二階にあがって窓からでた私は折り畳み式の円扇（えんせん）を取りだした。顔を鬼面（おにめん）ではなく扇（おうぎ）で隠した私は表通りではないが、果樹園（かじゅえん）のある通りを歩いて自分の宮――金狐宮（きんこぐう）に帰ってきて初（しょ）っ端（ぱな）驚くことになった。なぜか、本当になぜかお客様がいたから。