私たちの在り方

禁軍の鍛練場にて、詰所にて、宮にて

八三話 鍛練場に到着直後、大打撃

　後宮（こうきゅう）の裏道、主（おも）に下女（げじょ）たちが使う、とされる道を月（ユエ）を伴って歩く。少し、アレがあったので早歩きにはなったが、徒歩で進むこと一刻（いっこく）ばかりで目的地が「聞こえて」きた。

　遠くなく近くもない場所に建つ皇宮（こうぐう）からさらに四半刻（しはんこく）で到着した平屋（ひらや）建てのまさに詰所（つめしょ）といった雰囲気（ふんいき）のそこは騒がしい。やれ「とっとと起きろ！」だの「へいっ！？」だのだったのがずっと女の園（その）側に住んでいた身には物珍しいというか、なんというか……。

「私の口はおとなしい方だったんじ」

「たわけ。暴言癖（へき）のある女がそもそも変ぞ」

　叱られた。いや、むしろ突っ込まれた？　そ、そうなのだろうか。邑（むら）で「飼育」されていた時はまったく違和感なくあの手のことくらい言い返せなければ理不尽が募（つの）った。

　だから、仕方ない私の仕様（しよう）なので諦めろ。はい、気持ちを切り替えて私は起きだしていく詰所であり宿舎（しゅくしゃ）でもあるっぽいそこを素通りして鍛練（たんれん）場とやらに足を向けて進む。

　月の納得していない雰囲気を感じたが、無視に処しておいた。だってもう変わりようがないんだもの。この素（す）は。后（きさき）として整えるは整えるが、いつもは疲れるし、息抜き。

　息抜き、休息、これ必要。そう自己暗示しておいて歩みを続ける私の背に続く月はしばらくしてふ、と笑いを零してついてきた。そうして赴（おもむ）いた先で待っていたのは当然のことながら、この国における尊（とうと）き男性たちおふたりだった。さすがに皇后（こうごう）陛下は無理か。

　一応、彼女は後宮の主として在（あ）る。管理外、管轄（かんかつ）外の場所にそう易（やす）く顔だしできる方法は限られてくることだろう。ちょっと残念だ。この武装を彼女にも見てほしかった。

　ま、今後どこかで機会があるでしょ。そう思って私はその場で雑談していた男性たちに気づいてもらう為に沓音（くつおと）を立ててふたりが振り向く前にしゃがんで拱手（きょうしゅ）しておいた。

　彼ら、皇帝（こうてい）陛下、燕春（エンシュン）様と皇太子（こうたいし）殿下、嵐燦（ランサン）様は膝をついている私に一瞬固まっていらした。……あれ、誰かすら気づかれていないとか？　ま、まっさかー。そんな変か？

「えっ、と……？」

　おいちょ。殿下、あなたね、それはさすがに失礼なんじゃないか！？　いかに完全武装していると言ったってこの背格好は見慣れた者のものでしょうがよッ！　え、ええ？

　私が衝撃のあまり口利けずにいると背の方で押し殺したくすくす笑いが聞こえた。

「その面……もしや、静（ジン）と月、か？」

「えっっ！？」

　ちょおおおおおっ！　殿下、私、あなたのその反応に今世（こんぜ）これまで向けられてきた仕置きなど目でなく傷つきました。てか、皇帝陛下も遅っ！？　この鬼面（おにめん）つけているのひとりっきゃいないでしょうが！　なんなんだろう、この虚（むな）し悲しい気分というか痛みは。

　月は、だがとうとう堪（こら）えられず大爆笑で狐面（きつねめん）を外してにやにやと私、落ち込んでその場で撃沈（げきちん）してしまい、両手両膝地（じ）につけてガーン、ガーン沈んでいる私を突っついた。

　悪戯（いたずら）大好き狐としては自分が化（ば）かすのもおかしかっただろうが、私の存在そのものがドッキリになってドッキリ素材そちらも意気消沈したのがおかしくてならないご様子。

「むしろ、なーぜ気づかんのぢゃ？　特に皇太子は愛（いと）しの后殿ぢゃというのに迷い口調丸だしであったのう？　そのおか、いや、せいでかなりしっかり落ち込んでおいでぞ」

　月。てめえ今、「お陰」と言いかけなかったかこのクソ狐（ぎつね）っ！　くっ、いいもんいいもん。殿下にとって私は顔だけ女だったということなのだ、ろ、うか？　……い、いかん。なんか余計に衝撃キた。これ、想像しちゃいけなかった可能性だったんでしょうか？

　悔しさか、悲しさか、心痛か知れないナニカのせいで目から汁の芸をしそうになったが私は居住まいを正してちょっと、少しだけ、結構わりといやおおいに不機嫌になる。

「へんぼーしていてどうもすーみませーん」

「うっ、す、すまないっすまなかった、静」

「いいのです。殿下は私の顔が目当てだというのがわかったので。ちょーっとの間、この鬼面をつけていなかっただけで私が私だとわからなくなってしまうのは仕方ありま」

「静っ！？　断じて違うから母上にはそのような言い方をしないでほしい。違う。ただあのいかにも歴戦（れきせん）の将、といった雰囲気で指導教官役が新着して早く来たものだと思」

「殿下がどう言い訳なさっても気づいてくださらなかった事実は変わりないですっ」

「ぅぐ、ほ、本当に申し訳な、い……っ」

　ちくちく拗（す）ねまくりの私に殿下は本当に心の底から愕然（がくぜん）と驚きまくった様子からこちら様こそ地（ち）の底の底まで沈んでいきそうなくらい真っ暗い表情、漂白されたような表情となって謝ってくれるが、私はぷんす、と膨れっ面で流した。殿下はあわあわおろりろ。

　その殿下の背で――。

「ふむ、すでに尻に敷かれておるようだな」

「そのようぢゃのう。これもまた怪絵図（かいえず）ぞ」