私たちの在り方

不穏な一報を頂戴し

七八話 様々あった茶会が終わって……

　絶対ほぼほぼ十割破（やぶ）るに決まっている。信用がない、って？　当たり前だ。あやかしの言うことを呑んで、丸呑みしていては痛い目に遭う。それは一年の旅路で発見済み。

　月（ユエ）の甘言（かんげん）に惑（まど）って、彼女の美貌（びぼう）とちらちら見せつけられる美体（びたい）に目が眩（くら）み、賭け事に興（きょう）じたある意味勇敢なおっさんたちの間違い勇姿を私は忘れられないですとも。絶対。

　次から次へカモられるおっさんたちだが諦め悪く「もう一勝負！」と言って下着一枚になっていたからな。真冬に。月は多少肌を見せることになろうと火性（かしょう）のあやかしだ。

　寒さには耐性をつけられている。少々のことではかじかみもしない、という感じ。

　まあ、私もひとのことは言えないが。月がおっさんたちを絶賛カモって旅費もとい宿代稼ぐ間に近くにあった川へと入って素手で魚獲り、などに興じていたものですので。

　それこそ寒さなんて、水に関する熱いだの冷たいだのは私には通じない。北領（ほくりょう）で育った以上に浩（ハオ）が入っているから皮膚の暑さ寒さを感じる感覚器官が死んでいるのかもね。

「静（ジン）、月も一緒にど」

「いえ、陛下。甘やかさないでください」

「小姑（こじゅうと）か、ぬしは」

「まだそこにいたりたくないから諦めろ」

「ぶー、ぶー、ぶーっ！」

「陛下、どうやら狐（きつね）が豚になりたいようですので養豚場（ようとんじょう）のどこかを空けてください」

　皇后（こうごう）陛下がよし、と言えばこいつは遠慮しないので甘やかし厳禁です、と言っておいたら月はささやかな反抗を示し、小姑だのと言いやがったが私も負けていないし返事。

　正しい返事をしておいたらば本格的に拗（す）ねて抗議しはじめたので私はある意味付き合って陛下に養豚場を一部空けてほしい、と結構本気冗句（じょうく）しておいた。陛下はくすくす。

　いや、陛下だけでなく美朱（ミンシュウ）様も桜綾（ヨウリン）様も、だ。私たちのやり取りがおかしくてならない様子ではあるが、私はあまり、というか全然まったくこれっぽっちもおかしくない。

　それから茶会は平和に進み、陛下は様々な菓子や茶請（う）けに軽食も用意してくださっていて終わり頃には私は昼餉（ひるげ）要（い）らないかも、というくらい満腹になった。珍味（ちんみ）も数品あって飽きさせない。と思ったらこれらは皇后が用意できるほんの一部である、とのことだ。

　やがて、昼餉を兼（か）ねた、兼ねてしまった感が特盛（とくもり）である私は最後にだされた茶の一口を飲んで満足顔の皇后陛下が散会（さんかい）を言い渡したので月を連れて四阿（あずまや）を月と共に退出し。

「静、いいかしら？」

「は、はい」

　退出しようとしたら陛下に呼び止められた。私は急いで振り返ってみると陛下付侍女（じじょ）たちが三人がかりでなにか持っていた。……？　ここに来た時から大荷物だとは思っていたが、アレはなんぞや？　どう考えてもお土産にはごっつい雰囲気（ふんいき）があるというのか。

　なんだろう？　と訝（いぶか）る私だが陛下が微笑むので受け取って侍女たちを重量から解放してあげる。思ったほど重くもないんだが。アレか、筋肉の質だとか量の差、だろうか？

　侍女三人は平然と片手で受け取り、持ちあげる私に愕然（がくぜん）とした顔をなさる。うん。

　気持ちはわからないでもないが、そんな化け物見る目で見なくてもいいことない？

「あの、これは……？」

「今朝方、草（くさ）から報せがありました。東の大国、泉宝（センホウ）において軍事行動あり、とね」

「！」

「まだ、どこへ向けて進軍かはさだかでないのですが、天琳（テンレイ）である可能性は濃厚であろうと陛下も、わたくしも、小燦（シャオサン）も考えています。なので、静。覚悟していただきたい」

　それは、つまり、初陣（ういじん）の覚悟――。私にとって初の戦で相手となるのは殿下を闇討（やみう）ちしようとした泉宝の者たち。きな臭（くさ）く動いている。いずこかへの進軍、出陣と睨んだ。

　少なくとも天琳の重鎮（じゅうちん）たち含め、陛下たちは備えなければならない、と構える用意に入っている。そして、私に覚悟と来たなら私に先鋒（せんぽう）を任せる、という解釈（かいしゃく）でいいだろ。

　そうでなければいったいなんの為にそんな情報を私に流したのやら、だ。ともすればこの荷物、侍女たちが三人がかりでようやく運べていた荷の正体も推（お）してはかるべし。

　陛下が目でいいと許可をくれたので私は荷に巻かれた紐（ひも）をほどいて布を取り去る。

　長い棒形状。保護の布を押しあげる鋭い先端からしておおよそ想像はついている。

　そして、予想通り。現れたのは鋭利な切っ先を持つ特大の長槍（ながやり）だった。……しかも新品じゃなく年季（ねんき）が入っているばかりか、丁寧に手入れされている。思い入れのある品？

「かつてこの国に仕えていた将軍はひとりでわたくしの父が使っていた得物ですわ」

「な、そ」

「どうか、使ってください、静」

「ですが」

「あなたになら安心してお譲（ゆず）りできます。武具は使われてこそ本懐（ほんかい）を遂げられます」

　いや、だからといって偉大な父の形見をこんな、我が子の皇后候補程度に下賜（かし）するのはやりすぎではないでしょうか、陛下？　そんなふうに思うのはもしかして、私だけ？

　しかし、見れば見るほど立派な武具。こんな得物を使えていた梓萌（ズームォン）陛下の父というのはよほどの勇名（ゆうめい）をはせた将軍だったんだろうな。刃の輝きもさることながら蛭巻（ひるまき）にいたるまで使用、もっと言って戦闘に特化した形態形状をしていてそのひととなりも見える。

　謹厳実直（きんげんじっちょく）。まじめ。堅物（かたぶつ）。そうした単語が似合いそうな歴戦（れきせん）の将軍様だったのだ。けど少し、娘には甘かったとかいう一面があったらそれはそれで人間臭くて好ましいが。